인생을 해석하고 지성을 자극하는 수학 여행

x의 즐거움 - 인생을 해석하고 지성을 자극하는 수학 여행
스티븐 스트로가츠 지음, 이충호 옮김 / 웅진지식하우스 / 2014년 7월

어릴적에는 숫자를 가지고 노는게 좋았다. 수학적인 상상을 좋아할뿐만 아니라 재능도 있어서 배우지도 않은 문제를 척척 풀어냈다. 아마도 이책의 어린이판이라고 할만한 수학에세이 류의 책들도 많이 탐독했던 기억이 난다. 수학자에 대한 로망 같은 것이 있었다. 그러던 아이가 중고등학교 시절에는 수학이라면 진절머리를 친다. 교과서를 펴들면, 세상에 이렇게 재미없는 학문이 있으며 도대체 살아가는데 이따위 게 무슨 쓸모가 있나하는 생각이 절로 들었다. 전공때문에 결국 수학과는 한시도 떨어져 본 적이 없지만 결코 좋아해 본적은 없다. 그저 극복해야 할 과제였을 뿐이다. 그리고 공부할 필요가 없어진 지금 다시 수학의 세계를 다룬 책들을 자발적으로 찾아 읽기 시작했다. 결코 수가 싫었던게 아니다. 학창시절의 그 따분함이 수학은 넘어야 할 벽이라는 이미지를 만들어 놓았지만 수의 세계는 절대 재미없지 않다.

말하자면 나처럼 어른이 된 사람들에게 수학이란 이렇게 재미있는 것이라고 알려주는 책이다. 30장에 걸쳐 응용수학이 얼마나 지적이며 흥미로운 도전인가를 보여주는 저자의 다양한 아이디어들이 넘친다. 본래 신문의 칼럼으로 연재하던 글인만큼 수학을 전공한 일부 독자만이 아닌 수학과 무관계한 삶을 살고 있을 다양한 일반인들을 위한 에피소드를 다루고 있다. 그렇다고 해서 사칙연산이나 반복하는 퀴즈나 산수문제냐 하면 그렇지 않다. 진짜 수학이다. 방정식 삼각함수 미적분 벡터해석 확률통계 기하학까지 총출동이지만, 머리가 지끈거리고 지겨운 수학시간을 다시 떠올리게 만드는 난해한 개념을 다루는 대신에 간단한 방정식을 풀 정도의 수에 대한 기본적인 지식만 있으면 쉽게 이해할수 있는 내용들로 채워져 있다.

수학이야기를 신문에 연재한다는 아이디어는 참신하다. 그런만큼 일반인들이 신문을 읽다가 가볍게 접근할수 있을만큼 쉽고 흥미로운 문제들이다. 주위를 돌아보면 수학에 거부감을 느끼는 사람은 압도적으로 많다. 그렇게 수학을 멀리하고 살아가는 사람들이 수학을 다시보고 흥미를 느낄수 있도록 하기 위한 다양한 아이디어들을 궁리한 노력이 보인다. 남녀간의 사랑의 밀당을 미분방정식으로 풀어낸다는 발상이나, 수학이 병에 걸렸을때의 치료법같은 표현은 수학이라는 언어로 쓰여진 에세이같은 느낌도 받는다. 수학을 이렇게 풀어낼수도 있구나. 확실히 다르게 접근하면 흥미도 달라지는듯 하다. 한참 수학과 사투를 벌이고 있을 아이들이 이런 수의 재미를 알면 좋겠다.