회춘의 비결

텔로미어 - 노벨의학상이 찾아낸 불로장생의 비밀
마이클 포셀, 그레타 블랙번, 데이브 워이내로우스키 지음, 심리나 옮김 / 쌤앤파커스 / 2013년 9월

인간은 왜 늙는가?  

어린시절, 우리 몸속에 수명을 관장하는 모래시계 같은게 있어서 모래가 다 떨어지면 죽는게 아닐까 하는 상상을 한 적이 있다. 이제와서 이런 답을 들으니 당혹스러운데, 그게 망상이 아니라 사실이었다. 우리 염색체 끝에는 텔로미어라는 부분이 있어서 세포가 분열을 할때마다 길이가 점점 줄어들고, 이는 곧 우리 몸의 노화를 의미한다. 여러가지 요인으로 세포분열이 촉진되면 그만큼 텔로미어의 길이는 빠르게 줄어든다. 결국 수명의 모래시계가 줄어가는 셈이 된다. 조로증 환자는 텔로미어가 짧아지는 속도가 정상인보다 현저하게 빠른 경우라고 한다. 이 텔로미어 이론을 입증한 생물학자들에게는 2009년 노벨의학상이 수여되었다. 

기계부품과 같은, 인간이 만들어낸 가공품도 시간이 지나면 점점 닳아간다. 코팅층이 벗겨지고 나면 부식의 속도는 급격히 빨라진다. 치아를 감싸고 있는 법랑질을 연상하면 될까. 에나멜층이 벗겨지고 나면 치아는 대책없이 손상된다. 이처럼 텔로미어는 염색체가 손상되는 것을 막아주는 일종의 염색체 지킴이, 완충제 같은 역할을 하는 것으로 보인다. 염색체가 손상되면 암세포등으로 변화한다. 그런데 이 텔로미어의 길이가 짧아지는 것을 억제할수 있다고 한다. 게다가 놀랍게도 억제하는 것뿐만 아니라 다시 늘어나게 할수도 있다고 하니 언젠가는 진짜 불로장생의 약이 등장할지도 모를 일이다.

그렇다고 텔로미어의 역할규명이 단순히 불로장생의 명약을 기대하게 하는 데에 그치는 것은 아니다. 평소에 생활습관이나 영양소의 섭취등으로 능동적으로 길이를 늘릴수 있다고 한다. 자력으로 젊어질수 있는 것이다. 나이는 숫자일뿐 늙는다는 것과는 별개라는 문장이 인상적이다.

텔로미어란 무엇이며 어떻게 작용하는가 하는 1부 내용에 이어서 2부에서는 텔로미어의 길이를 늘리는 식습관이나 영양소에 대해 말한다. 좋은 음식이외에도 실로 다양한 영양제가 있으며 관심있는 사람들이 제대로 이용할수 있도록 다양한 영양제 정보와 그 복용방법 효능등에 대해 설명하고 있다. 영양제가 중요한 것은 그것을 음식만으로 제대로 섭취하기도 힘들뿐더러 최근에는 오염된 식자제들이 많아 다량으로 섭취하면 그로 인해 또다른 부작용을 불러 일으킬수 있기 때문이다. 현대인들에게 있어서는 모든 것을 음식을 통해 섭취하겠다는 생각은 오히려 역효과를 낳을수도 있는 듯하다. 예를 들자면 생선에 축적되는 수은의 양이 상당하다. 특히 참치와 같은 포식자로 거슬러 올라갈수록 심해지는데 이것을 회로 먹게 되면 더욱 좋지 않다고 한다. 식습관에도 변화가 불가피하다. 

스트레스를 받지말고 운동과 명상등을 통해 건강한 몸을 만든다. 3부는 텔로미어가 길어지는 운동법이다. 그동안 가지고 있던 상식과는 다소 다른 부분들이 꽤 있다. 운동이라고 다 좋은것은 아니며 칼로리를 많이 소모하는 과격한 유산소운동같은 경우에는 오히려 더 좋지 않다고 한다. 마라톤 선수들은 심장에 손상이 많고 격투기와 같은 과격한 운동은 관절등을 만신창이로 만든다. 짧은 시간에 최대한의 효과를 끌어내는 무산소 운동이 제일 좋다고 하니 올바른 운동법과 스트레스를 날리고 집중력을 높이는 명상법을 숙지해 두도록 하자. 

우리가 그동안 건강을 위해 해오던 모든 것들, 식단 관리라던가 규칙적인 운동 등은 결국 궁극적으로 이 텔로미어의 길이를 연장해 주는 것이었지만, 만약 텔로미어 이론을 몰랐다면 잘못된 상식으로 오히려 건강을 위해서라며 수명을 단축하는 짓을 벌였을지도 모르겠다. 모든 막연한 것들은 원리를 알고나면 비로소 선명하게 보이기 시작한다. 진시황이 만약 텔로미어에 대해 알았다면 불로장생의 명약을 찾아 헤매는 대신 금욕적이고 규칙적인 생활에 돌입하지 않았을까.