젠틀맨 & 플레이어

젠틀맨 & 플레이어
조안 해리스 지음, 박상은 옮김 / 문학동네 / 2011년 11월

책을 읽지 않은 사람에게 이야기 속의 범인이나 사건의 진상을 미리 알리는건 그것 자체로 유사 범죄행위이며, 반전이나 트릭의 유무에 대해서 언급하는 것만으로도 크나큰 민폐라 믿어 의심치 않으며 살아왔으나, 이책에 대해서만은 조금은 미리 말해두고 싶은 마음이 있다.

왜냐하면 직접 읽기 전까지는 이 작품의 정체가 너무나 애매모호하기 때문이다. 저자의 전작들과도 많이 다른 데다가, 쓸쓸한 잿빛표지나 의미불명의 제목(크리켓에서 유래한 것이라는 설명이 역주에 나와 있지만)은 이야기의 성격을 짐작하는데 별다른 도움이 되지 않는다. 이책의 결말로 말할것 같으면 심리 서스펜스나 본격 미스터리라고 부를만한 것인데, 그에 비해서 딱히 장르소설의 범주로 분류되어 있지도 않은 것이 본래 이런 이야기가 취향인 사람이 못 알아보고 스쳐 지나가게 되거나, 반대로 오해하고 책을 집어들게 될 여지가 다분하다.

서민학교에 다니는 한 아이가 명문 사립학교인 세인트오즈월드에 몰래 발을 들여놓게 되고, 자신감으로 반짝반짝 빛나는 이곳 학생들의 모습을 동경하게 된다. 아이는 대담하게도 세인트오즈월드의 일원으로 가장하고 이중생활을 시작한다. 가짜신분으로 사귄 친구와의 시간은 행복했지만, 가진자와 없는자 사이의 괴리감이 만들어내는 갈등은 크다. 세인트오즈월드를 향한 아이의 감정은 애증과 같은 것이 되어 간다.

킹과 폰의 시점을 번갈아 가며 보여주는 인물들의 심리묘사는 대단히 섬세한 대신에, 반전의 반전을 거듭하는 결말부는 추리소설로서의 인과관계는 들어맞지만 현실의 이유로는 쉽게 납득이 가지 않는다. 애초에 어떤 감동이나 메세지보다는 미스터리 소설로서의 결말을 염두에 두고 설계된 이야기라는 인상이 강하다. 자존심과 사랑 사이에서 도착적으로 자멸해 가는 범인의 모습이나 그 음험한 범행수법에서는 오리하라 이치나 에도가와 란포의 체취마저 느껴진다.

재미있었던 것은 명문 사립교라는 특수한 세상 속에서 살아가는 사람들의 인물상, 인간관계.

이야기의 한축인 교사 로이 스트레틀리가 특히 생생하게 그려져 있다. 프라이드가 강하고, 노인 특유의 완고함을 전신에서 발산하는 인물이지만 세인트오즈월드에 대한 긍지는 누구보다도 높다. 이런 타입의 선생님은 실제로 학교에서 만나면 거북하고 피하고 싶어질지도 모르지만, 소설의 등장 인물로서는 아주 매력적이었다.