올리브 키터리지의 인생

올리브 키터리지
엘리자베스 스트라우트 지음, 권상미 옮김 / 문학동네 / 2010년 5월

가장 한국적인 이야기라면 흔히 전통 혼례나 종갓집같은 토속적인 소재를 떠올리기 쉽지만, 사실은 아침일찍 일어나 수험생 자녀 학교 보내고, 남편 뒷바라지하고, 고부간의 갈등으로 속을 끓이고, 때로는 모처럼 만난 친구들과 여고생 시절로 돌아가 누구는 어떻게 살더라 수다를 떨기도 하고, 그렇게 조금씩 나이먹어 가는, 평범한 사람들의 살아가는 이야기야 말로 이 시대의 가장 한국적인 것은 아닐까. 
 
평범한 사람들의 삶과 희노애락.
가장 미국적인 이야기라는 평을 들으며 2009년 '퓰리처 상'을 수상한 <올리브 키터리지>는 바로 그런 이야기였다.

은퇴한 수학교사 '올리브 키터리지'는, 쉽게 다가가기 힘든, 어떻게 보아도 괴팍한 성격의 소유자이지만, 그렇다고 해서 천성이 악한 인물은 아니다. 비록 주위 사람들의 눈에는 완고하고, 드세고, 비판적이고, 관용적이지 못한 까다로운 사람으로 비춰지고 있지만, 실은 자아가 강하고 섬세한 감정의 소유자라 누구보다 쉽게 상처 입는다. 마치 표현이 서투른 한국의 부모님들을 보는 기분이 들게 하는 이런 올리브의 모습에서는 애정과 안스러움을 동시에 느낀다. 

미국 북동부 메인주 연안의 작은 마을 '크로스비'에서  남편 '헨리', 외아들인 '크리스토퍼'와 함께 살고 있는 이런 올리브의 가족과 크로스비 마을 주민들의 에피소드를 그린 열세편의 단편들 속에 이 거구의 아주머니는 다양한 심정을 안고 매번 다른 입장이 되어 등장한다.

사람에 대한 깊은 애정과 탁월한 통찰력으로 인생의 희노애락을 그려낸 이 희비극들 속에는 어느 이야기나 인생의 비애와 고뇌가 담겨있다. 사람과 사람이 만나고, 헤어지고, 다투고, 소소한 사랑을 꿈꾸고 그렇게 작은 희망을 품고 살아가는 이들의 이야기의 끝에는 저마다 필연적으로 고독과 적막함이 뒤따른다. 그것이 인생이다. 이런 외로움을 딛고 일어서서 살아가는 사람들이 대견하다는 생각이 든다. 이들이 웃고 우는 이야기에 귀기울이는 동안 어느새 나 자신의 지난 인생을 되돌아 보고 있었다. 내가 알아온 모든 사람들의 얼굴 하나하나가 주마등처럼 스치고 지나간다.

워낙 많이 낚이다보니 이제는 권위있는 상을 수상한 작품이라 해도 과연 그 평에 걸맞는 작품일까 의심하는 버릇이 생겨버렸지만, 진심으로 '이것이 아니면 어떤 이야기가 수상한단 말인가!' 하고 공감한 작품이다. 다만 이 소설 속의 인간관계의 깊이와 올리브의 마음을 이해하기 위해서는 적어도 그것을 헤아릴 수 있을 정도의 인생 경험은 필요 하다고 생각한다. 그런 의미에서는 12세 미만 구독 불가다.