샤르부크 부인의 초상

샤르부크 부인의 초상 ㅣ 샘터 외국소설선 4
제프리 포드 지음, 박슬라 옮김 / 샘터사 / 2010년 7월

 19 세기말 뉴욕.
신흥 벼락 부자들로 가득한 이 곳에서, 소위 상류계층에 진입한 자들은 너나 할 것 없이 화가를 고용해 초상화를 그리게 하고 있었다. 초상화가 일종의 부의 상징이 된 것이다. 뛰어난 재능을 가진 화가들이 생활비를 충당하기 위해 마지못해 이 초상화 그리는 의뢰를 받고 있었다. '피암보'도 그런 화가들 중 한 명이었다. 초상화가로서 유명해지면서 경제적으로는 풍족해진 반면에, 예술가로서의 허무함은 깊어져만 간다. 그러던 차에 피암보는 '왓킨'이라는 기묘한 노인으로부터  어떤 의뢰를 받는다. 그 의뢰인이 바로 이 책의 제목에도 나오는 그 '샤르부크 부인'이다.

파격적인 보수를 지급받는 대신 피암보에게 주어진 임무는, 병풍 뒤에 숨어서 이야기하는 샤르부크 부인의 목소리와, 그 이야기의 내용에서 떠오르는 이미지만으로 그녀의 초상화를 그려내라는 것.
피암보는 상상력에만 의지해서 과연 어디까지 진실을 그려낼 수 있는지 자신의 역량을 시험해 보기로 한다. 사실인지 허구인지 좀처럼 구분하기 힘든 샤르부크 부인의 이야기가 이어지는 동안, 피암보의 주변에서는 기괴한 사건들이 일어난다. 친구를 잃고, 게다가 자신의 목숨까지 위험에 처하면서 피암보는 샤르부크 부인을 캔버스에 그려나가기 시작한다.

병풍뒤에 숨은 샤르부크 부인이 들려주는 기묘한 이야기들... 그녀의 아버지가 몰두하고 있었다는 결정 언어학, 아버지를 돕는 과묵하고 순진한 소녀, 쌍둥이 결정, 어머니의 불행한 기억...
피암보가 이 이야기들을 들으며 캔버스에 부인의 초상화를 그려나갔듯이, 마찬가지로 나도 머릿속에서 끊임없이 부인의 이미지를 그리고 수정하기를 되풀이 했던 것은 아닐까, 다 읽고 난 지금에 와서 문득 그런 생각이 든다. 인상 깊고, 시종 중후한 분위기 속에서 진행되는 이야기는, 피암보의 변화하는 심리처럼, 점점 열을 띠고 고조되어 간다. 빈집이 된 샤르부크 부인의 어떤 방을 들여다 보는 순간, 긴장감은 피크에 달하고 수수께끼는 결말을 향해 달린다.

아름답고 무서운, 그리고 슬픈 이야기이기도 하다. 독특한 상상력은 제법 스케일이 큰 편이고, 개성적인 등장 인물이나 부인의 입에서 흘러나오는 기묘한 에피소드들은 이책의 저자가 <유리속의 소녀>의 그 '제프리 포드' 맞다는 일종의 인증샷이나 다름없다.
상상을 불러 일으킬수 있는 이야기는 아름답다. 눈에 비치는 것만이 진실이라고는 할 수 없다.