집 나가면 개고생이다

사라진 도시 사라진 아이들 - 1995년 뉴베리 아너 선정도서
낸시 파머 지음, 김경숙 옮김 / 살림Friends / 2010년 4월

＿ ‘황순팔’이라는 다소 촌스러운 이름을 가지고 있으면 때로는 착잡해지기도 하고 의기소침해지는 일도 있을 법 한데, 선배는 한번도 우리 앞에서 웃음을 잃은 적이 없다. 내가 아는 누구보다도 밝고 건강한 사람이다.

그건 그렇고, 『사라진 도시 사라진 아이들』은 1995년 ‘뉴베리 아너상’ 수상작.
뉴베리 아너 3회 수상에 빛나는 <낸시 파머>의 작품들 중에서도 단연 최고 걸작으로 꼽힌다 한다.

서구 사회가 주도하던 세계의 중심이 아프리카 대륙으로 옮겨간 2194년의 ‘짐바브웨’를 무대로 한다. 미래사회와 아프리카 특유의 미신이 혼합된 세계관은, 미래라는 말이 무색할 정도로 토속적인 향이 난다. 저자는 실제 아프리카에서 자연을 벗삼아 지낸적이 있다는데, 아마도 그때의 향수와 강렬한 인상을 도저히 잊을 수 없었던 모양이다. 과학기술이 발달한 사회인데도 이책에서 그리고 있는 아프리카는, 여전히 빈부의 격차가 심하고 전통적인 방식을 고수하는 지역들이 존재한다. 그들의 문화와 정신세계를 이야기하는 대목에서는 저자의 아프리카땅에 대한 애정이 고스란히 전해져 온다.

‘마치카 장군’의 삼남매 ‘텐다이’, ‘리타’, ‘쿠다’는 아버지의 과보호에서 벗어나 바깥세상을 체험해 보고 싶어한다. 그렇지만 장군은 아이들의 안전을 위해 좀처럼 아이들이 독자적으로 외출하는 것을 허락하지 않는다. 단 하루만이라도 부모의 감시에서 벗어나 진짜 모험다운 모험을 해 보고 싶었던 삼남매는 결국 마음 속에 꿈꾸던 일탈을 실행으로 옮기지만, 집밖으로 나가자마자 유전자 조작 원숭이에게 뒤통수를 얻어맞고 지하 세력인 암코끼리 일당에게 끌려가 버린다.

아이들의 아버지인 ‘마치카 장군’은 짐바브웨 최고의 권력자지만, 이런 사건에는 오히려 큰 조직은 도움이 안될수도 있다. 여기서 ‘마치카 부인’은 명탐정에게 아이들을 찾아달라는 의뢰를 하기에 이른다.

탐정단의 이름은,『귀눈팔 탐정단』(The Ear, the Eye, and the Arm). 팔이 아주 길고 다른 사람의 감정을 느끼는 능력을 가진 『긴팔』, 시력이 특출난 『멀리보는 눈』, 아주 작은 소리도 들을 수 있는 『밝은 귀』 의 괴상한 삼인조. 하늘을 나는 자동차와, 환경오염으로 인한 기형인들이 공존하는 이 짐바브웨 땅에서 『귀눈팔 탐정단』은 자신들의 특수한 능력을 사용해 사라진 아이들을 찾아 나선다.

‘죽은 자들의 땅’, 지상 최고의 낙원 ‘레스트헤이븐’ 을 넘나들며 벌어지는 위험한 상황들을 아이들은 슬기롭게 대처해 나간다. 그리고 조금씩 성장해 간다. 평범하던 아이들이 위기를 극복하고 정신적으로 성숙해 가는 과정이 영락없는 ‘뉴베리상’ 수상작이다.

‘뉴베리 아너 상’을 이야기 할 때, 우리나라에서는 아동용, 혹은 청소년용이라는 수식어가 붙는 경우가 많은데, 읽어볼 때마다 느끼는 거지만 이 중 어느 쪽도 적절한 설명은 되지 못하는 것 같다. 흔히 알고 있는 ‘아동’의 수준보다는 높고, 청소년의 시선에서는 조금 내려잡아야 하지 않을까. 초등학교 고학년에서 중학생 정도? 유소년급에 해당하는 것 같다. 이런 기발한 이야기를 이 나이 대에 읽을 수 있었으면 얼마나 좋았을까 하는 생각을 해본다. 요즘 아이들은 좋겠다. 쪼꼼 부럽다.