엘리엇 로즈 워터씨의 어리석을만큼 아름다운 영혼의 소리

신의 축복이 있기를, 로즈워터 씨
커트 보네거트 지음, 김한영 옮김 / 문학동네 / 2010년 3월

『우리는 당신의 재떨이에 오줌을 싸지 않습니다.
그러니 당신도 우리의 소변기에 담배를 버리지 말아주세요.』

현대 최고의 우화 작가가 그리는 블랙유머 가득한 감동스토리

1965년에 발표된 소설이니까, 이제 슬슬 50주년이 되어간다. 거의 반세기에 가까운 세월이 지난 소설이지만 막상 읽어보면 그렇게 오래된 것 같다는 생각은 들지 않는다. 그 이유는 아마도 담고 있는 주제가 보편적라는 점. 이 이야기를 통해 저자가 던지는 질문이, 당시의 독자들에게나 50년의 세월을 넘어선 지금의 독자들에게나 공통된 것을 느끼고 생각하게 만들기 때문이 아닐까 싶다.

<신의 축복이 있기를, 로즈워터 씨>는 현대 미국을 무대로 돈이 모든 것을 지배하는 사회를 풍자한 작품이다. 이 소설의 주인공은 억만장자이자 부랑자, 재단 총재이자 유토피아 몽상가, 자선사업가이자 알콜 중독자이면서, 자신의 양심에 호소해 오는 소리를 무시하지 못하는 정신적 질환(?)을 앓고 있는「엘리엇 로즈 워터」. 이 엘리엇이 일으키는 사건들을 중심으로, 돈이면 무엇이든 다 해결되는 미국 사회를 비판하면서 그야말로 문학작품의 교과서적인 테마라 할 수 있는 「이웃애(네 이웃을 사랑하라!)」를 그리고 있다. 이웃사랑을 실천하는 엘리엇 로즈 워터가 전하는, 씁쓰레하면서도 따뜻한 사랑의 메세지라고나 할까.

아무리 써도 줄어들 턱이 없는 엄청난 재산을 밑천으로 엘리엇은 궁핍한 사람들에게 거침없이 돈을 나누어 준다. 한술 더 떠서 의용소방대를 인솔해 거리의 소화 활동에 매진 한다. 왠지 보네거트 작품에는 소방서가 자주 나오는 감이 있는데, 이 소설에서도 소방 대원들은 자기중심주의 사회인 미국과 상반되는, 헌신적이고 성자와 같은 사람들로서 그려져 있다. 아무튼 이런 엘리엇이 이곳저곳에서 박애나 이웃사랑을 실천해 나가고 있는 동안, 유산상속을 두고 이해관계에 있는 주위 사람들은 그를 정신이상자로 몰아 이런저런 간섭을 해온다.

엘리엇의 이런 정신나간듯한(?) 행동들을 보면서 웃기 쉽지만, 그러다 보면 우리가 당연하다고 생각하며 아이들에게 올바른 일이라, 혹은 나쁜일이라고 가르치고 있는 것들이 사실은 진리가 아니라, 단지 지극히 개인적이고 합리적인 견해일뿐인 것은 아닐까 하는데까지 생각이 미친다. 무엇이든, 혹은 어떤 일에 있어서든 타인을 넘어서고 남보다 우월해지는 것이 바로 우리의 행복이고, 추구해야 할 올바른 행동이다. 그것을 무의식중에 우리는 아이들에게 가르치고 있다. 이 가치관이 실은 비뚤어진 것이 아닌가, 하고 은근히 보네거트는 말하고 있는 것 같다.

뭐 그건 다소 과장된 해석이라고는 생각하지만, 이미 출발선 부터가 공평하지 못한 사회다. 남의것을 가져오지 않으면 내것을 빼앗기고 마는 무한 경쟁시대에서 엘리엇과 같이 이웃사랑의 가르침을 실천으로 옮기는 것은 상당한 의지가 아니면 불가능한 것이 사실이다. 정말로 어울리는 사람에게 진주목걸이가 가는 시스템이 아니라, 돼지 목이든 뭐든 거는 사람이 임자라는 인식이 팽배해 있는 이상, 엘리엇이 꿈꾸는 유토피아는 현실에서는 계속해서 몽상으로 남아 있을수 밖에 없다.

그리고 이 이야기 속의 엘리엇의 행동은, 미래가 불확실한 현실을 앞에 두고 우리가 이렇게까지 잘 적응해서 영리하고 효율적으로 살아가고 있다고 여기고 있는 것이, 실은 「이기적이고 자기 보신적인 행위」에 지나지 않음을 가르쳐 준다고 말해도 좋을 듯 하다. 이것은 엘리엇 로즈 워터가 새로 태어난 아기를 위해 준비한 세례사에 잘 나타나 있다.

『안녕, 아가들아. 지구에 온 걸 환영한다. 여긴 여름엔 덥고 겨울엔 춥단다. 그리고 둥글고 축축하고 붐비는 곳이지. 여기선 고작해야 백년밖에 못 산단다. 아가들아, 내가 아는 단 하나의 규칙을 말해줄까?  제기랄, 착하게 살아야 한다.』

다 읽고 난 다음에는 왠지 나도 이 말이 하고 싶어진다.
『부디 신의 축복이 있기를, 로즈워터 씨』