인간군상이 살아 숨쉬는 진짜 아서왕 이야기

윈터 킹 - 판타스틱 픽션 블랙 BLACK 9-1 ㅣ 아서 왕 연대기 1
버나드 콘웰 지음, 조영학 옮김 / 랜덤하우스코리아 / 2009년 12월

아서왕이라고 하면 조건반사적으로 보검 엑스칼리버, 갑옷, 호수의 요정같은 월트디즈니의 이미지를 떠올리게 되지만, 이는 대부분 영국 소설가들이 전설에 추가한 것이며 실제 그는 기사도의 미덕을 갖춘 이가 아니라는 역사학자들의 주장이 실린 기사를 얼마전에 읽은 적이 있다. 고대 영국 최초의 통일왕국을 세운 전설적인 영웅으로 추앙받는 아서왕이 사실은 대량학살을 자행했던 잔학한 왕이었다는 것이다.

어느 민족의 것이나 그 전설을 파헤쳐 오랜세월동안 불려온 살점들을 해체하고 나면 결국 남는 것은 보통 인간들의 삶이다. 따라서 배신감이랄 것 까지도 없다. 그동안 쉬쉬해 오던 게 드디어 밝혀지는구나 라는 느낌? 그보다는, 그렇다면 과연 진짜 아서왕은 어떤 모습이었을까? 그것이 알고싶다 라는 호기심이 꿈틀대기 시작한다. 그러던 차에 발견한 것이 바로 이 책, 영국이 자랑하는 최고의 역사소설가라는 "버나드 콘웰"의 아서왕 연대기 첫번째작, <윈터 킹>이다.

일찌기 아서에게 충성을 맹세하고 수많은 싸움을 함께 해 온 노수도사 데르벨이 과거를 적어 내려가는 형태로 이야기는 진행된다.
무대는 대략 5세기에서 6세기 즈음의 브리튼. 로마인들이 물러간 뒤에도 평화는 요원해 보이고, 동쪽의 색슨족으로부터의 잦은 습격으로 인해 피바람이 그칠 날이 없다. 브리튼의 각 왕국들은 서로 으르렁거리면서도 색슨족의 침략으로부터 자국을 지키기 위해 일단은 단결하는 모양새를 유지하고 있었지만, 그 단결의 구심점인 둠노니아의 유서왕이 싸움에서 적자를 잃고 절름발이 손자 모드레드만을 남겨둔 채 역사의 뒤안길로 사라지고 만다. 유서의 서자인 아서가 후계자 모드레드의 후견인이 되어, 유서 사후에 둠노니아를 호시탐탐 노리는 각 나라들과의 평화에 힘쓰는데...

현란하고 호화로운 기사이야기로 세상에 알려져 있는 아서왕전설이지만, 이 또 다른 아서왕 이야기에서는 가능한 한 당시의 시대 배경을 충실히 묘사해 내려간다. 당시의 종교나 전투의 형태, 취락의 모습 등이 혀를 내두를 정도로 상세하고 생생하게 그려져 있다. 저자의 상당히 의욕적이고 면밀한 조사가 있었음을 짐작케 하는 부분이다. 인물들의 인간상도 기존의 이야기와 비교하면 오히려 촌스럽다 할 정도로 지극히 현실적이어서 그 아서 전설의 이정표와 같은 귀족적인 격조와는 거리가 멀다.

저자 버나드 콘웰의 묘사는 철저하게 리얼리티. 동화같은 달콤한 장면이 끼어들 여지가 없다. 인간의 증오와 광기가 눈보라친다. 그 존재감과 현실성이 가져오는 압도적인 박력을 마주하고 있으면 정말로 묵직한 흥분과 같은것이 밀려온다. 개성적인 등장 인물들은 이야기에 입체감을 불어넣는다. 전설속의 영웅다운 인물은 애당초 한사람도 없고, 저마다 질투와 증오 투성이가 되어 후회와 속죄에 시달린다. 그렇지만 이런 진흙탕 같은 혼돈 속에서 보이는 등장인물들의 숭고하고 고결한 마음가짐이나 행동 하나하나는 진흙속의 사금처럼 반짝반짝 빛을 낸다. 진짜 인간군상이 살아 숨쉬는 아서왕 이야기이기 때문에 얻을 수 있는 프리미엄이다.

다만, 사람에 따라서는 좋아하는 등장 인물이 왜 이런 식으로 바뀌었냐고 실망하는 경우가 있을지도 모르겠다. 특히 인간 란슬롯의 허접함에는 할말을 잃는다. 니무에와 귀니비어, 두 여성의 묘사도 흥미로운 부분. 수단도 목적도 다른 이들이 자신의 책임을 다하기 위해 보이는 집념은 혐오감이나 처절함같은 감정을 넘어서 눈부시기까지 하다.

시점은 항상 데르벨에게 맞추어져 있기 때문에 그를 주인공이라고 말해도 좋을 것 같다. 드루이드의 죽음의 구덩이으로부터 빠져나와 멀린에게 거두어진 일개 견습승려가 아서나 니무에, 그리고 동료들과의 전투를 통해 성장하고, 데르벨경이 되어 가는 모습도 재미있게 읽을 수 있다. 솔직한 심경을 이야기하면, 이런 굉장한 아서왕 이야기가 있었다는 사실에 놀랐다. 이제서라도 알게 되서 다행이라는 안도감과 함께 앞으로 펼쳐질 장대한 이야기에 대한 기대감으로 지금 몹시 흥분하고 있다.