동양적 세계관이 빛나는 심오하고 아름다운 이야기

야수 1 - 투사편, 인간의 운명을 가를 무섭고도 아름다운 괴수 ㅣ 판타 빌리지
우에하시 나호코 지음, 이규원 옮김 / 노블마인 / 2008년 7월

일본발 초특급 판타지  

얼마전 한 일본잡지를 읽다가, '바람 계곡의 나우시카' 이래로 최고의 걸작 판타지라는 찬사의 문구를 발견한 뒤로 줄곧 관심을 가지고 있던 소설입니다. 결론부터 말하자면 그런 찬사가 전혀 과분하지 않은, 기대감을 120% 충족시켜주고도 남는 작품이였습니다. 잘 짜여진 밀도높은 세계관속에서 펼쳐지는, 사람냄새, 흙냄새 물씬 풍기는 세상은 너무나 근사하고, '이계'의 사람들의 숨결까지 느껴질 것처럼 생동감이 넘칩니다. 판타지라고는 하지만 주제의식이 분명하고 심오한 면도 있어서, 연령에 상관없이 다양한 독자층에 어필할 수 있을 것 같습니다. 숨돌릴 틈없이 정신없이 내달리다가, 때로는 아름다운 광경에 취해 감탄하고, 때로는 따뜻함에 눈물 흘리다 보면, 어느새 마지막 장을 덮고 있는 자신을 발견하게 되는 그런 소설입니다. 

무대는 가상의 대룩인 료자 신성왕국입니다. 산으로 둘러쌓인 중국의 어느 지방이나, 혹은 몽고의 푸른 초원을 떠올리게 되는 극히 동양적인 아름다움을 지니고 있는 이 곳은, 신계를 믿고 미신을 믿는, 이른바 과학 문명의 손길이 아직 닿지 않은 시대에 속해있습니다. 대를 이어 여성인 요제에 의해 통치되며, 아르한이라는 가신에 의해 군대가 통솔되고 있는 철저하게 왕권과 군사력이 분리되어 있는 국가이기도합니다. 뭐니뭐니해도 왕수나, 투사라는 이름을 가진 거대한 야수들의 존재가 신비롭습니다. 싸우는 뱀이라는 의미의 투사는 흉폭한 생물이지만 무성피리에 의해 인간에게 길들여져 이 세계의 주력병기로 활용되고 있습니다. 투사의 천적인 왕수는 날아다니는 늑대를 연상시키는 외형을 가졌으며 한마리가 수십마리의 투사를 살육할 수 있는 힘을 가진 거대한 신수입니다. 왕수는 왕가의 상징입니다. 그러나, 왕가의 관리하에 있으면서도 왕수는 인간이 길들일 수 없는 동물로 알려져 있습니다. 

어린소녀 에린은 투사의 사육과 관리등을 책임지는 수의사인 엄마와 함께 투사지기 마을에서 살아가고 있습니다. 에린의 엄마는 안개의 백성이라고 불리우는 이질적인 풍모와 염험한 힘을 지닌 이방인입니다. 사람들은 엄마는 물론이고 그런 엄마를 닮아 녹색의 눈동자를 가지고 태어난 에린까지도 냉대하고 괄시합니다. 그러나 에린은, 자상하며 최고의 수의사인 엄마를 자랑스럽게 생각하고 있습니다. 그런데 어느 날 엄마가 돌보던 투사들이 갑자기 모두 죽어 버립니다. 그 책임을 고스란히 떠안게 된 엄마는 처형장으로 향하고, 엄마를 구하려던 에린마저 위기에 처하게 됩니다. 그 순간 엄마는 에린을 살리고자 손가락 피리를 불어 기적을 일으킵니다. 그 기적으로 에린은 간신히 목숨을 구하지만 엄마는 결국 처참하게 죽음을 맞이하고 맙니다. 

정신을 잃고 쓰려진 에린은 산속에서 혼자 양봉을 하며 살아가고 있는 조운이라는 노인에 의해 거두어져 보살핌을 받습니다. 총명한 에린의 재능은 일찌기 수도에서 명망있는 교사를 지냈던 조운의 품안에서 활짝 꽃을 피워갑니다. 가축을 돌보거나 양봉일을 도우면서 작은 생명에게 관심을 쏟는 법을 배우고 살아있는 생명에 대한 깊은 조예를 지니게 됩니다. 그러던 어느 여름 날, 에린은 우연히 산중에 사는 야생의 '왕수'의 모습을 보게 됩니다. 거대한 왕수가 새끼를 보살피는 그 경이로운 모습에 매료되어 에린은 왕수를 보살피는 수의사가 되고자 결심합니다. 그러나 그 결심이, 훗날 에린이 료자 신성왕국의 운명을 좌우하는 입장에 서게 되는 계기가 되리라고는 그때에는 전혀 짐작도 할 수 없었습니다. 

이 이야기를 읽으면서 나우시카나 원령공주같은 미야자키 하야오 감독의 에니메이션을 떠올리지 않을수가 없습니다. 나우시카가 혼자서 세상의 진실에 눈을 뜨는 것처럼, 에린은 스스로 진리를 찾아 갑니다. 사람과 동물이 조화롭게 어울리기 위해서, 이 세계가 정말로 행복하게 되기 위해서 자신은 어떻게 해야 하는가, 인간이 만들어낸 암묵적인 룰은 사실은 자연의 섭리를 기만하고 있는 것은 아닌가, 갈등하는 작은 마음은 인간세상의 규범에 대한 본질적인 의문을 끊임없이 던집니다. 작은 소녀가 커다란 흐름과 맞서는 모습을 통해 인간이란 존재가 얼마나 자기중심적이며 어리석은 존재인지를 돌아보게 하는 메시지의 전달 방법이나, 단순한 선과 악으로는 나눌 수 없는 심오한 등장 인물들 간의 대립구도, '동물, 인간, 자연' 의 조화를 강조하는 동양적 세계관에 기반을 둔 가치관, 자연을 바라보는 세심한 시선, 타인에 대한 배려등 많은 부분에서 미야자키 하야오 감독의 작품들과 흡사한 면을 보여줍니다. 

교미를 위해 처음으로 비상한 리란의 모습은 이 책에서 가장 아름답고 가슴 뭉클한 '장관'이였습니다. 이 이야기의 중심이 되는 것은 무엇보다도 에린과 왕수인 '리란' 사이의 의사의 교류입니다. '사람이 짐승을 지배하고 종속하는데 있어서, 아무리 신뢰를 쌓는다 해도 도저히 넘을 수 없는 벽이 있다.' 에린은 그 해답을 찾으려 하고 있습니다. 때로는 상처입으면서도 다른 생물에 대한 인간의 본연의 자세에 대한 자신의 신념을 관철해 나갑니다. 정면으로 맞서는 에린의 마음이 하나씩 통하고 있다고 느껴질때 코끝이 찡해져 오는 것을 어쩔수가 없습니다. 에린은 마지막에 분명 그 해답을 찾은 것이라고 생각합니다. 

색채, 촉감, 냄새, 마음의 움직임... 초록색의 눈동자, 시시각각 변화하는 왕수 리란의 비늘색, 교전중의 피냄새... 오감을 모두 동원해서 즐겼습니다. 바람소리, 공기의 냄새까지 감도는... 정말 그런 느낌이었습니다. 눈을 감으면 어디선가 에린이 켜는 수금 소리가 들려올것 같습니다. 그리고 날개를 펴고 온통 초록색으로 펼쳐진 초원위로 날아오르는 왕수의 모습이 보일 듯 합니다. 책을 덮고나서도 한동안 여운에 잠겨있었습니다. 무거운 주제를 끌어안고 있으면서도 더할나위 없이 훌륭한 엔터테인먼트. 특히 동물을 사랑하는 사람이나 지브리의 애니메이션을 좋아하는 사람이라면 절대로 실망하지 않을 이야기입니다. 자 어떤가요. 아름다운 '이계'로 통하는 문을 한번 열어보고 싶지 않으신가요?