자, 뇌를 단련하기 위해서 지금부터 달리기를 시작하자!

운동화 신은 뇌 - 뇌를 젊어지게 하는 놀라운 운동의 비밀!
에릭 헤이거먼. 존 레이티 지음, 이상헌 옮김, 김영보 감수 / 녹색지팡이 / 2009년 9월

운동선수는 뇌까지 근육이라는 비아냥 섞인 농담을 종종 듣곤 한다. "운동선수=바보"라는 뿌리깊은 편견에서 비롯된 이런 이야기들은 물론 과장된 농담이기는 하지만, 일반적으로 운동능력과 학습능력의 관계는 반비례 한다고 생각하기 쉬운 것이 사실이다. 하지만 이 책을 읽고 그러한 생각은 완전히 뒤집어졌다. 운동은 뇌를 단련시킨다.

저자는 정신의학을 전문으로 하는 의학박사로서 우울증이나 약물의존 환자들을 오랫동안 치료하면서 특히 신체와 마음의 관계를 주제로 연구를 해 오고 있다. 그 경험으로부터 이끌어낸 결론은 운동은 뇌의 기능을 최적의 상태로 만들어 주는 최고의 방법이라는 놀랄만한 사실이다.
　
다소 과장되고 엉뚱하다고 생각할지도 모른다. 그러나 이 책을 읽고나면, 이 결론을 이끌어 내기 위해서 얼마나 많은 실험을 반복하고, 여러가지 논문을 인용하고, 그리고 무엇보다도, 얼마나 많은 환자와 마주해 온 결과인지를 충분히 알 수 있을 것이다.

제１장에서는, 미국 시카고의 네이퍼빌 센트럴 고등학교에서 실시한 "0교시 체육수업"의 효과에 대한 사례를 소개하고 있다. 1990년에 시작한 0교시 체육수업은 보통의 체육시간과는 달리, 트랙을 달리면서 걸린 시간에는 신경쓰지 않는 대신, 최대 심박수의 80~90%정도의 부하가 걸리는 것이 조건이다.

왜냐하면, 스피드나 거리가 아닌 심박수를 기준으로 운동시킴으로서 운동에 취약한 학생도 수업에 거부감을 느끼지 않고 자발적으로 참여하게 되기 때문이다. 운동능력에 상관없이 모든 학생이 자기 자신의 건강과 마주하는 계기가 된다. 확실히 신체교육의 진수일 것이다. 그러나 진짜로 주목해야 할 점은 체육수업을 교실수업보다 앞서서 행한다는 사실이다.

타과목 수업을 실시하기 전에, 먼저 운동을 함으로써 학생의 독해력이나 논리적 사고 능력이 눈부시게 향상했다는 것이다. 예를 들어 1999년에 실시된 "팀스"의 테스트 결과는, 미국 평균이 과학과 수학 각각 세계 18위와 19위였던데 반해서, 이 학교에서는 세계 1위와 6위라는 놀랄 만한 좋은 성적을 거두어 네이퍼빌의 기적으로까지 불리며 주목을 받았다고 한다.

이 책에는 그런 운동과 뇌의 상관관계에 대한 흥미로운 실험이나 사례, 운동에 대한 혁신적인 생각으로 가득 차 있다. 예를 들어 최신 연구결과에 따르면, 운동(특히 유산소 운동)이 학습에 있어서 중요한 역할을 하는 뉴런의 기능을 강화하고 성장을 촉진하는 신경세포 성장인자의 생성과 관련이 있다고 한다. 뉴런의 활발한 활동이 이후의 높은 학습효과로 이어지는 것이라고 한다. 운동이 학습 능력을 높인다는 것도 놀랍지만, 운동의 효과는 그것 뿐만이 아니다.

지금까지 약물 치료에 의지해 온, 울증이나 의존증에도 운동이 효과가 있음이 인정되고 있다. 운동을 하면 적극적이 되고 스트레스가 줄어드는 효과가 있어, 근래에는 정신질환을 앓고 있는 환자의 치료방법으로 운동을 권장하고 있다.

운동은 훌륭한 가능성을 감추고 있다. 건강하면 주의력, 집중력이 높아져 모든 분야에서 보다 좋은 결과를 낼 수 있다. 어쩌면 가까운 미래에는 입사시험에서 학력 이상으로 운동습관을 거론하게 되는 시대가 도래할지도 모른다. 운동이 편견에서 벗어나 존경의 시선을 받는 시대가 온 것이다. 자, 뇌를 단련하기 위해서 지금부터 달리기를 시작하자!