페르시아의 캄비세스에 의해 짓밟힌 신들의 나라

신들의 복수 1 - 인간 사냥
크리스티앙 자크 지음, 이상해 옮김 / 자음과모음 / 2009년 7월

"크리스티앙 자크"의 <람세스>는 당시로서는 생소한 이집트의 역사를 소재로 한데다가, 실제 이집트학의 전문가가 쓴 소설이라 해서 굉장한 열풍을 불러 일으켰던 걸로 기억하고 있다. 아쉽게도 그런 열기에 동참하지는 못하고 벼르기만 하다가 람세스가 아닌 <신들의 복수>를 통해서 먼저 염원하던 크리스티앙 자크를 영접해 볼수 있게 되었다.

책을 펼쳐들면 제일 먼저 보이는 이집트의 지도와 함께, 상 이집트와 하 이집트는 의외로 반대(위가 하 이집트, 아래가 상 이집트)라는 설명은, 이야기가 시작도 되기전부터 흥미진진한 이야기가 되리라는 기대감을 잔뜩 고조시킨다. 고작해야 간략한 지형모양일 뿐인데 말이다. 그것만으로도 오래전 존재했던 타문명을 들여다보고 있는 듯한 분위기에 젖어들 수 있는 것, 이것이야말로 역사소설의 묘미다.
 
시대적 배경은 기원전 528년, 신들의 땅인 고대 이집트의 수도 사이스에서 살인사건이 벌어진다. 16명의 사역원의 역관들이 모조리 살해당했지만, 말단 필사생인 켈만은 지각하는 바람에 간신히 화를 모면할 수 있었다. 목숨은 구했지만, 누명을 뒤집어 쓰게 된 켈은 비밀리에 보관하고 있던 암호문이 적힌 파피루스를 챙겨 도망친다. 이 암호문을 풀어내는 것만이 켈이 누명에서 벗어날 수 있는 유일한 길이다. 동료들의 도움으로 이 위기를 헤쳐나가는 켈의 모험담은 가히 이집트판 스릴러라 할 만 하다. 기대했던 것 이상으로 흥미진진한 이야기였다.

페르시아의 캄비세스에 의해 짓밟힌 이집트 제26대 왕조의 이야기라는 큰 틀을 켈이라는 한 인물을 통해 소설적 기법으로 들여다본다. 단순한 역사의 나열이라면 지루할 수도 있을 터지만 이것은 역사적 지식의 습득이라는 면에서도 소설의 분위기라는 면에서도 분명히 윈-윈이 될 수 있는 작품이다. 실존인물들과 가공의 인물과 에피소드들이 적절히 뒤섞여 있어서 소설적 재미에도 소홀함이 없다. 반대로 이름만 들으면 누구라도 아! 하는 감탄사를 내뱉을만한 실존인물에 대한 교과서 이상의 보다 깊은 이야기를 들을 수 있는 기회도 덤으로 얻을 수 있다. 역사소설이라고 하면 지식의 전달, 혹은 재미 어느 한쪽에만 치중하게 되기 쉽지만, 저자 크리스티앙 자크는 역사적 사실을 독자에게 재미있게 전달하는 방법을 누구보다도 잘 알고 있는 작가임에 분명하다.

잘 쓰여진 역사소설은 대리체험이 될 수 도 있다. 재미 이상의 감동, 시대를 뛰어넘어 인간 본연의 모습을 생각해보게 하는 의미있는 시간이 될 수도 있다. 오뚜기처럼 넘어져도 넘어져도 기필코 다시 일어나고야 마는 켈의 모습은 지금을 살아가는 바로 우리의 모습이기도 하다. 명불허전, 두권 합쳐 900페이지나 되는 분량을 단숨에 읽어내려가게 할 정도로 흥미진진한 이야기와 이제는 스릴러의 필수요소가 된 막판 대반전, 그리고 넘치는 위트까지. 재미있는 역사소설이란 바로 이런 것이다,를 제대로 보여주는 작품.