걸작소설

걸작인간
샤를로테 케르너 지음, 조경수 옮김 / 브리즈(토네이도) / 2008년 10월

대학생인 요제프는 자전거를 타고 여자친구와의 약속장소로 향하던 중 사고를 당해 뇌사상태에 빠지고 만다. 육체는 큰 손상이 없으나 의식이 오래도록 돌아오지 않고 있는 상태. 한편 요제프가 입원해 있는 프로메테우스 병원에는 뇌사상태인 그와는 완전히 정반대의 상황에 놓여있는 또다른 환자가 있었다. 전신에 화상을 입고 사지를 못 쓰게 된 화가 게로. 전도유망한 화가였던 그는 이제 다시는 그림을 그릴수 없는 몸이 되어 버렸다. 

프로메테우스 병원 이식 센터에서는 전무후무한 수술이 실시된다. 이른바 전뇌이식(WBT) 수술. 요제프의 건강한 몸과 게로의 머리를 결합하는 것이다. 요제프의 몸과 게로의 머리. 아들을 떠나보내기 싫은 어머니의 마음과, 남편에게 그림을 그릴수 있는 건강한 육체를 되찾아주고 싶은 아내의 마음은 이해가 가지만 그렇다고 해도 두 여자의 이런 의견의 일치는 섬찟하기 짝이 없다. 과연 내가 그녀들의 입장이라면 이와 같은 선택을 내릴수 있을것인가. 절대로 보아서는 안될 무서운 장면을 목격해버리고 만 듯한 기분에 휩싸였다.

전 세계의 주목을 받으며 실시된 이 위험천만한 수술은 다행히도 성공적으로 끝난다. 요제프의 몸을 가진 게로. 혹은 게로의 머리를 가진 요제프. 처음에는 게로의 뇌를 가지고 있으니, 이 환자의 정체성은 게로인 것이 당연하다고 생각했지만, 소설을 읽는 동안 그 생각이 바뀌었다. 만약 뇌라는 것이 흔히 생각하고 있는 것처럼 영혼을 담는 그릇이 아니라 심장이나, 혈관같은 육체의 일부에 지나지 않는다고 한다면... 누구의 뇌이기 때문에라는 것은 아무런 의미도 없는 것이 아닌가. 요제프도 아니고 게로도 아니고 그렇다면 이 걸작인간은 과연 누구란 말인가.

언제라도 인간복제가 가능할 것 같은 세상에 살고 있으면서도, 그리고 어쩌면 가까운 미래에 현실이 될지도 모르는 전혀 터무니없지만은 않은 이야기를 읽고 있으면서도, 마치 금단의 영역에 발을 들여놓은것 같은 두려운 기분이 들었다. 절대 무서운 이야기가 아니지만 보편적으로 생각하는 인간윤리와는 상충되는 부분들이 전면에 드러나고 있어서 그것이 시종일관 긴장감을 놓지 못하게 만드는 이유가 되는 것 같다. 이 엄청난 수술의 총지휘자인 레나 크래프트 박사와 요제프의 모친인 카라, 요제프의 연인인 리타, 그리고 게로의 아내인 이본네까지, 등장하는 모든 여자들이 이런 윤리의식에 크게 구애받지 않고 있는 듯한 모습이 어딘가 모르게 기괴하게 보인다. 물론 그것이 이야기를 더욱 흥미롭게 만드는 요소이기도 하다. 

이 걸작인간의 내면에서 스스로 생겨나는 제3의 자아는 많은 것을 생각하게 해준다. 한 인간의 자아를 만들어 내는것이 뇌라고 너무나 당연하게 믿고 있지만, 과연 정말로 그럴것인지, 만약 아니라면, 그렇다면 도대체 우리의 자아는 어디에서 오는 것인지. 그리고 지금 인간은 과학기술의 진보를 넘어 신의 영역을 조금씩 침탈하려하고 있는 것은 아닌가. 많은것을 생각하게 하는, 대단히 흥미롭고 스릴 넘치는 작품이였다. 정말로 그 제목만큼이나 걸작소설이다. 작가의 이름만으로는 미처 눈치채지 못했지만, 샤를로테 케르너라는 작가는 여류작가였던 모양이다. 소설의 전체적인 느낌으로는 사실은 조금 의외였다. 어떤점이 그렇냐고 묻는다면, 프랑켄슈타인을 창조해 낸 작가가 메리 W. 셸리라는 여성이였다는 것을 알았을 때와 비슷한 감정이라고 하면 제법 적당한 설명이 될수 있을 것 같다.