혜초스님의 신기한 모험

혜초 1
김탁환 지음 / 민음사 / 2008년 7월

세계적으로 그 가치를 인정받고 있는 훌륭한 문화유산 왕오천축국전과 그 저자인 신라의 승려 혜초를 다룬 이야기이다. 왕오천축국전하면 우리의 귀중한 유산이면서도 우리나라가 아닌 외국에 보관되어 있다는 사실때문에 항상 안타까운 마음을 가지게 되지만, 그런데 정작 누군가가 나에게 왕오천축국전과 혜초스님에 대해 물어 온다면, 부끄럽게도 내가 거기에 대해서 답할수 있는것은 아무것도 없다. 고작해야 교과서에 실려있는 단편적인 지식뿐. 사전에 실려있는 내용 이상의 좀 더 많은 것을 알고 혜초스님의 길고도 험난한 여정을 조금이라도 엿볼수 있을까 하는 마음으로 이 책을 읽기 시작했다.  

의외로, 애당초 생각했던 것처럼 장도에 올랐던 혜초스님의 족적을 하나씩 쫓아가는 그런 이야기는 아니였다. 신라의 화랑이였던 그가 불가에 몸을 담게 된 사연과, 여행을 하면서 방문했던 지역들에 대해 기록한, 왕오천축국전의 일부가 되었을 양피지를 둘러싼 모험담. 정신을 잃고 대유사에 쓰러져 있던 혜초를 구해낸 고선지 장군이 돌림병을 치료하기 위해 떠나는 여행과 기억을 잃은 혜초가 자신의 여정이 기록되어 있는 양피지를 가지고 있던 김란수라는 자를 만나 기억들을 하나씩 되찾아가는 이야기가 주된 내용. 왠지 아라비안 나이트같은 신비한 모험담을 읽고 난 듯한 느낌이다. 혜초스님과 고선지장군을 중심으로, 작가에 의해 창조된 몇몇 등장인물들이 이야기를 끌어간다. 특이하게도 추리소설적인 진행이 눈에 띈다. 아무것도 기억하지 못하는 혜초가 자신이 기록한 양피지의 내용과 그에 얽힌 진실들을 서서히 밝혀나가는 과정과, 마지막에는 예상못했던 뜻밖의 반전도 준비되어 있다. 

인간관계에 의한 드라마가 주된 내용이라 애초에 기대했던 이민족의 생활문화라던가 이국의 정경등을 많이 볼수 없었던 것이 아쉽다. 하지만 머릿속 한구석에 달랑 그 이름만 입력되어 있던 혜초라는 인물에 대해서 다시 생각해보는 계기가 되었던 것 같다. 가만히 생각해보면 대부분의 사람이 일평생을 자기가 살던 고장에 뿌리를 내리고 그곳에서 삶을 마감하던 그 시절에 이런 고된 여정을 하고, 그리고 그곳에서 보고들은 이국의 모습과 생활상을 기록으로 남겨놓았다는 점에서 그 업적이 얼마나 대단한 것인지 짐작할수 있다. 지금도 외국인만 보면 두번 세번 돌아볼 정도로 철저한 국내파인 나에게는, 이런 혜초스님의 모습이 더욱더 커다랗게 보인다.