너무나 매력적인 그녀

연기로 그린 초상
빌 밸린저 지음, 최내현 옮김 / 북스피어 / 2008년 7월

원제는 Portrait in Smoke

 
주인공인 대니 에이프릴은 그동안 별볼일 없고 신통치 않은 인생을 살아왔지만, 지금은 어찌어찌하여 시카고에서 수금 대행업을 하고 있다. 전 경영자의 자료를 정리하던 중 수수께끼의 미녀 크래시의 사진을 발견한 대니는, 순식간에 사진 속 그녀에게 마음을 빼앗겨 버린다. 그녀가 실은 자신이 열다섯살때 마을에서 우연히 보고 첫눈에 반했던 소녀였다는 사실을 기억해냈기 때문이다. 어떻게 해서든 그녀를 만나고 싶은 대니는 곧바로 그녀, 크래시에 대한 조사를 시작하는데 조사를 하면 할수록 그녀가 목적을 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않는 악녀임을 말해주는 증거들이 속속 드러난다.

 
한 지방 신문의 미인 컨테스트에서 우승을 했던 크래시의 십년전 일에서부터 시작된 조사가, 서서히 진전을 보이면서 대니가 그녀에 대해서 밝혀내는 사실과, 거기에 대비해서 크래시의 십년동안의 실제모습이 교대로 그려진다. 연기로 그린 초상은 1950년에 발표된 작품으로 이 당시로서는 이런 방식이 상당히 참신한 시도였던 것 같다. 지금은 자주 사용되는 기법이므로 특별히 여기에 대해서 그다지 신선함은 없지만, 대니가 조금씩 크래시에 대한 단서를 얻어감에 따라서 그녀에 대한 환상을 부풀리고, 그것과 실제 그녀의 생활과의 갭이 재미있게 잘 그려져 있다. 처음에는 달랑 사진 한장만으로 시작된 추적이였지만 결국 수수께끼의 그녀에게 접근하는데까지 성공하는 그 과정은, 숨겨진 진상을 밝혀내는 추리소설로서의 즐거움도 크다. 그러나 뭐니뭐니해도 클라이막스는 마지막 의외의 전개. 이것까지 모두 읽고 난 후에는, 남자는 정말이지 다 바보냐? 이런 감상에 도달해 버리고 만다.

 
대니의 행동 하나하나는 자신이 화자가 되어, 자신의 입장에서 말하고 있으므로 처음에는 그다지 부자연스럽게 느껴지지 않았지만, 한 걸음 물러나서 바라보고 있으면, 이것은 그야말로 스토커 행위. 우연히 마을에서 단 한번 보았을 뿐인 미소녀를, 십년 후가 되어서 사진 한장만으로 결국 찾아내고 마는거니까. 아니 그전에 그 사진속 인물을 알아봤다는 사실 자체가 대단하다. 순진무구하게만 보이던 크래시는 잡초처럼 강하게 살아남아 악녀가 되고, 그것을 쫓는 대니는 언제까지나 꿈속의 그녀를 그리는 청년이라고 하는 구도이지만, 여자에게 푹 빠져서 브레이크조차 듣지 않는 대니의 모습은 반드시 소설속에서나 나올법한 인물상이라고 단정지을수만은 없어서 왠지 무섭다. 최후에는 그런 모습이 정점에 달해버리지만, 모든 진실을 알고난 그의 마음속이 그려져 있지 않아 조금 아쉽다. 그러나 여기까지 도달하면서도 자폭해 버리지 않는 걸보면, 대니도 그 강함에 있어서는 크래시에 못지 않은 만만치않은 인물인 것 같다.

 
등장인물들의 이미지가 매우 중요한 역할을 하는 소설이라고 생각된다. 이야기 자체로도 물론 재미있었지만 두 주인공이 만들어내는 캐릭터에 더욱 마음이 끌린다. 또 어떤 매력적인 인물이 등장할런지, 이 작가의 다른 작품도 하루빨리 만나볼 수 있었으면 좋겠다.