아프리카 대탈주극

테메레르 4 - 상아의 제국
나오미 노빅 지음, 공보경 옮김 / 노블마인 / 2008년 4월

검과 마법이 지배하는 판타지소설 속의 세계에는 약방의 감초처럼 용이 빠지지 않고 등장한다. 본래 서양의 설화속에서는 용사의 앞길을 막아서는 괴물로 묘사되던 이 사악한 생명체는 수많은 환상소설, 판타지소설들을 거치는 동안 진화의 진화를 거듭해 지금과 같은 신비하고 전지전능한 존재에까지 이르게 되었다. 그걸로도 모자라 이제는 현자, 마법사로서의 역할로까지 그 영역을 확장하고 있는 용이 판타지소설속에서 가지고 있는 그 절대적이고 압도적인 존재감과 위용은 가히 타의 추종을 불허한다.

그런 용이 나폴레옹의 정복전쟁이 한창이던 17세기의 유럽의 하늘을 날아다니는 장면을 목격했을때, 그래서 그 놀라움은 이루 말할수 없었다. 두근거리는 설레임, 긴장감, 그 웅장함이란.... 한마리가 아닌 수많은 용들이 자신의 분신과도 같은 파일럿과 승무원들을 태우고 편대비행하는 경이로운 광경은 판타지세계를 처음 접한 이래로 지금까지 줄곧 막연하게 기다려오던 바로 그 장면이였다. 판타지 세계에서 현실 속으로 튀어나온 용들은 다소 다운그레이드가 되어 절대적이고 초월한 존재로서의 이미지가 많이 희석되기는 했지만, 대신에 리얼리티(?)라는 옷을 걸치고 가축을 먹이로 삼고 인간과 감정의 교류를 나누는 보다 가깝고 친숙한 존재로 재탄생 했다. 그것이 테메레르와의 감격적인 첫만남이였다. 

테메레르가 어느덧 반환점을 돌았다. 총 6권으로 예정된 시리즈중 4번째작인 이번작품에서는 미지의 대륙 아프리카로의 여정을 그리고 있다. 전편에서 야생용들과 힘을 합쳐 나폴레옹이 이끄는 프랑스 군대로부터 프러시아의 패잔병들을 구해내는데 성공했던 테메레르와 로렌스. 이번에는 갑자기 발병한 원인모를 전염병으로 영국 공군 소속의 용들이 하나둘씩 죽어나가고 영국 공군은 정상적인 작전은 커녕 정찰임무조차 해내기 힘들정도로 마비되기에 이른다. 이에 테메레르와 로랜스는 전염병을 치료하기 위한 해독제를 구하기 위해 아프리카로 향하게 된다. 중국, 그리고 다시 터키를 거쳐 유럽대륙을 가로지르는 대장정을 마치고 돌아온지 얼마 지나지 않은 테메레르 일행앞에 또다른 모험이 펼쳐진다.

테메레르 시리즈에서의 용은 단순히 불을 뿜는 괴물이 아니라, 전세계 각 지역마다 특색있는 인간의 문화를 공유하고 같이 호흡하며 공존해 나가는 지적 생명체로 그려진다. 유럽열강의 용들이 공군에 소속되어 군사임무를 수행하는 군인으로서의 이미지를 가지고 있다면, 중국을 중심으로 한 동양의 용들은 백성들의 존경을 받는 우아한 황족으로서, 그리고 중앙아시아의 야생용들이 사막의 도적과 같은 약탈자 무리의 모습을 보여주었다. 이번 작에서는, 17세기 당시의 미개척된 아프리카의 생활상을 고스란히 반영하여 원주민들의 토속신앙과 결합된 용들이 등장하는데, 환생에 대한 믿음으로 맺어져, 인간과 같은 일족으로서 하나의 부락에서 살아가는 아프리카 용들의 모습은 정말이지 애당초 가지고 있던 기대를 훨씬 뛰어넘는 것이였다.

줄곧 그래왔듯이 이번 작에서도 새로운 캐릭터와 무대, 임무가 제공되며, 인간과 인간, 용과용, 그리고 이념과 이념 사이의 대립이라는 구도에도 변함이 없다. 권수가 늘어날때마다 누적되어 독자에게 전달된 세계관과 설정의 양만큼 좀 더 깊이있고 심오해진 스토리가 그부분을 대신하는 점도 여전하다. 다만 지금까지는 에피소드의 발단과 결말이 한권안에서 깔끔하게 마무리되고 다음권에서는 다시 새로운 에피소드를 즐길수 있었던 식이였다고 한다면, 이번에는 아프리카에서의 임무완료 후 새로운 사건이 불거져 나온 상태에서 묘한 여운을 남기며 다음권으로 그 결말을 떠넘기고 있다. 그런데 그 사건이라는 것이, 가슴이 묵직해지는 무거운 주제이기도 하거니와, 아무리 머리를 굴려도 도저히 탈출구가 보이지 않는 테메레르와 로렌스 콤비 최대의 위기상황인 탓에, 보통 안타까움을 자아내는게 아니다. 다음 이야기가 너무 궁금해서 초조해지게 되는 부분이기도 하다.

영화감독 피터잭슨의 추천사 마따나 역사와 판타지를 모두 좋아하는 사람에게는 이보다 좋은 선택도 없을듯 하다. 그렇지만 테메레르의 매력은 뭐니뭐니해도 판타지소설을 읽지않는 독자까지도 끌어안는 포용력. 배경이 현실세계여서이기 때문만은 아니다. 용이라는 존재가 마치 원래부터 그자리에 있었던 것처럼 용과 실제역사와의 위화감이 좀처럼 느껴지지 않는 치밀하고 완성도 높은 설정은 때때로 판타지가 아닌 역사소설을 읽고 있는 듯한 기분이 들게 한다.

앞으로 테메레르의 여정이 단 두권이면 마무리 된다는 사실이 서운하지만, 그 서운함을 매꿔주는 것은 이미 다음 이야기의 대한 궁금증만큼이나 커져버린 저자의 신작에 대한 기대감이다. 나오미 노빅이라는 작가를 알게 되서 새삼 뭐라 드릴 말씀 없이 기쁘다.