[부러진 사다리] 우리가 그동안 몰랐던 불평등에 관한 치명적인 이야기

부러진 사다리 - 불평등은 어떻게 나를 조종하는가
키스 페인 지음, 이영아 옮김 / 와이즈베리 / 2017년 12월

살다보면 알게 된다. 이 세상은 공평하지 않다는 것을. 평등한 사회는 상상으로만 가능하지 결코 현실이 될 수 없다는 것을 이런저런 일들을 겪으며 깨닫게 된다. 불평등이 만연해있는 세상이다. 그런데 이 책에서는 말한다. 불평등이 우리의 생각, 행동, 그리고 건강에까지 영향을 미친다고. 과연 이 책에서는 어떤 이야기를 들려줄까. 어떤 부분이 될지는 몰라도 '불평등'에 관해서 공감하며 살기에 이 책을 읽으며 동의하게 되는 부분이 많으리라 생각되었다. 우리가 그동안 몰랐던 불평등에 관한 치명적인 이야기가 무엇인지 궁금해서 이 책『부러진 사다리』를 읽어보게 되었다.

불평등은 빈곤층뿐만 아니라 중산층에게도 위협적이다. 남보다 가난하다는 느낌은 우리의 수명을 단축시킨다. 주머니 사정이 빡빡할수록 무모한 결정을 내리기 쉽다. 부자가 되고 나면 자신과 생각이 다른 사람들은 바보, 멍청이로 보이기 시작한다. 당신은 사다리의 몇 번째 층에 서 있는가? (책 뒷표지 中)

이 책의 저자는 키스 페인. 노스캐롤라이나 대학교에서 심리학과 교수로 재직 중이며, 불평등과 차별이 인간의 마음을 형성하는 원리에 관한 연구를 선도하고 있는 미국 심리학계의 차세대 리더이다. 그가 주로 연구하는 주제는 사람은 왜 불평등이 심할수록 자멸적인 의사결정을 내리는가?, 왜 가난하다는 느낌이 실제 가남나큼이나 강력한 영향을 미치는가?, 왜 공정하려고 노력해도 편향될 수밖에 없는가?로, 실험심리학을 이용하여 그 이면에 숨겨진 감정, 인지적인 메커니즘을 밝혀내고 있다.

수많은 책들이 경제적 불평등의 원인을 다루면서, 과학기술의 발전과 무역의 세계화와 같은 광범위한 역사적 동향이나, 세금 징수나 예산 지출 우선순위 같은 정책들에 초점을 맞추었다. 이 책에서는 그런 분석을 하지 않는다. 그보다는 불평등이 우리에게 끼치는 폐해들을 이야기할 것이다. 다른 사람들, 그러니까 상위 5퍼센트, 1퍼센트, 혹은 0.1퍼센트의 부가 우리의 세계관을 어떻게 바꿔놓는지 연구할 것이다. (17쪽)

이 책은 총 9장으로 구성된다. 1장 '무상 급식으로 펼쳐진 지위의 사다리', 2장 '상대적 비교', 3장 '가난이 인격의 결함 때문이라고?', 4장 '우파와 좌파, 그리고 사다리', 5장 '수명과 묘비 크기의 상관관계', 6장 '신, 음모, 그리고 천사들의 언어', 7장 '흑과 백의 불평등', 8장 '일터에서의 사다리', 9장 '수직 사회에서 사는 기술'로 나뉜다. 왜 상대적 빈곤은 실제 가난만큼 상처가 되는가, 왜 우리는 비교를 멈출 수 없는가, 불평등은 나름의 논리를 갖고 있다, 왜 사람들은 자기가 믿고 싶은 것을 믿는가, 왜 공정한 급여가 공명정대한 경쟁을 암시하는가 등에 대해 살펴볼 수 있다.

이 책에서 '사다리'는 불평등을 의미한다. 사다리를 올라갈수록 더 나은 지위와 소득, 건강, 안전, 미래를 누릴 수 있으며, 그 사다리의 아래쪽에 있다면 죽음조차 불평등하다고 한다. 이 책을 통한 불평등에 관한 고찰이 신선했다. 내가 예전에 이렇게 생각해본 적이 있었나 곰곰 생각에 잠긴다. 어쩌면 그동안 학습되어온 식으로만 생각할 것을 강요당했지, 생각의 틀을 약간 벗어나거나 다른 기준으로 생각해볼 엄두를 내지 못했나보다. 그래서 이 책에서 이야기하는 방식에 더 시선을 집중할 수 있었다는 생각이 든다.

심리학, 신경과학, 행동경제학 분야에서 이루어진 다양한 연구와 실험, 그에 따른 그래프 등 시각화 된 자료와 함께 풍부한 예시를 들려주어 논거를 탄탄하게 해서 자신의 논지를 펼쳐나가기 때문에, 막연한 느낌이 아니라 구체적인 주장이 된다. 우리 삶의 다양한 부분을 불평등의 관점에서 살펴보는 시간을 보낸다. 불평등이 경제적으로 우리를 분열시킬 뿐만 아니라, 우리의 생각, 스트레스 반응, 면역 체계, 정의와 공정함 같은 도덕적 개념에 대한 시각까지 바꿔놓는다는 사실을 이 책을 읽으며 인식한다.

『부러진 사다리』는 우리가 타인과 자신을 비교하는 방식을 광범위하게 탐구함으로써, 사회적 비교가 우리의 세계관을 바꾼다는 사실을 보여준다. 또 심리학 및 신경과학 분야의 최신 연구들과 자신의 견해들을 영리하게 혼합하여, 상대적 지위에 대한 인식이 편견과 습관, 사상에 '결정적인 역할'을 하는 원리를 상세히 설명한다. 불평등은 우리의 정치적 선택, 건강에 해로운 행동, 인종적 편견, 의미 있는 패턴을 찾으려는 경향을 만들어낸다. 이 책에는 우리의 일상적 행동에 대한 귀중한 심리학적 고찰이 담겨 있다.

_커커스리뷰

지금까지 막연하게만 생각하던 '불평등'에 관해서 다양하게 접근한 글을 읽으며 지금껏 알던 것보다 훨씬 다각도로 살펴보는 계기가 되었다. 일단 손에 잡으면 술술 읽을 수 있어서 가독성이 좋은 책이다. 또한 들어가는 글부터 시선을 끌기에 충분했고, 그 이후에는 지금껏 생각지 못한 부분을 제대로 짚어주어서 시선을 집중하며 읽어나갔다. 이 책을 읽어 보면 '이 책은 당신의 세계관을 바꿔놓을 것이다!'라는 소냐 류보머스키의 추천사가 딱 들어맞는다는 생각이 들 것이다. 불평등 문제에 관심이 많은 사람들은 물론, 한 번쯤 생각해보는 계기가 될 수 있도록 하기 위해 이 책을 추천한다.