[라이프 프로젝트] 7만 명의 아이들을 70년간 추적한 지상 최대 인간 연구 보고서!

라이프 프로젝트 - 무엇이 인생의 차이를 만드는가
헬렌 피어슨 지음, 이영아 옮김 / 와이즈베리 / 2017년 5월

이 책《라이프 프로젝트》를 읽어보고 싶어지게 만드는 데에는 표지의 한 마디면 충분했다. '7만 명의 아이들을 70년간 추적한 지상 최대 인간 연구 보고서!'라는 문장과 이어지는 프로젝트 설명이 호기심을 자아냈다.

이 책에는 한 세대의 아이들을 출생부터 죽음까지 추적하는 종단 연구인 '출생 코호트 연구'들이 실려 있다. 코호트란 통계적으로 동일한 특색이나 행동 양식을 공유하는 집단을 말하는데, 이 코호트들은 70년이라는 세월에 걸쳐져 있다. 지금으로부터 70년 전, 영국의 과학자들은 1946년 3월 한 도시에서 태어난 5362명의 아이들을 시작으로, 1958년에는 1만 7415명의 아이들, 1970년에는 1만 7287명, 1991년 1만 4062명, 2000년 1만 9519명의 출생 정보, 키와 건강, 지능, 학교 성적, 사회적 계급, 성인이 된 후의 직업과 소득을 꼼꼼하게 관찰하고 기록했다. 다시 말해 7만여 명에 이르는 다섯 세대의 아이들을 출생 시점부터 지속적으로 주의 깊게 추적하고 있다는 뜻이다. 이 연구의 결과들은 끊이지 않는 물결처럼 우리에게 영향을 끼쳐, 우리 삶에 조용히 스며들었다. 즉 지구상에서 가장 잘 연구된 이 아이들 덕분에 우리가 태어나고, 공부하고, 양육하고, 건강을 관리하고, 죽는 방식이 변했다. (책표지 中)

어떤 이야기가 담겨있을지 궁금해서 본문으로 들어가는 속도가 빨라진다.

이 책의 저자는 헬렌 피어슨. 세계적으로 권위 있는 과학 전문 잡지「네이처」의 수석에디터. 이 책의 모태가 된 기사 <일생을 통한 연구>는 2012년 영국과학저술가협회가 선정한 '올해 최고의 기사'로 뽑혔다. 그 외에도 '위스타 사이언스 저널리즘 어워드'에서 수상하는 등 영국의 대표적인 과학 기자이자 작가이다. 이 책을 쓰게 된 이유를 인간 성장과 역학에 관한 수많은 책과 논문이 있었지만, 70년이 넘는 기간의 역학조사를 하나의 내러티브로 묶으면서 전문가가 아닌 일반 대중의 눈높이에 맞춰 소개한 책이 전무하다는 판단 때문이었다고 밝힌다. 때문에 이 책은 사회과학 연구의 역사서이자 입문서이며, 빈부 격차가 만들어낸 계급의 고착화를 사회적 책임과 공동의 연대를 통해 최소화하고자 하는 진보적인 사상서로서의 역할도 겸하고 있다.

이 책은 총 3부로 구성된다. 1부 '코호트, 세상에 태어나다', 2부 '십대가 된 아이들', 3부 '새로운 시작'으로 나뉜다. 실패할 운명을 타고난 아이들, 세 살 건강 여든까지 갈까, 정말 태아기가 전 생애를 결정할까, 흙수저에도 날개는 있다, 운명을 뛰어넘은 아이들, 놓쳐버린 8만 명의 아이들 등의 내용이 담겨있다.

이 연구는 1958년 3월의 어느 일주일 동안 영국에서 태어난 거의 모든 아기들, 총 1만 7415명의 출생을 꼼꼼하게 기록하면서 시작되었다. 연구자들은 그 후로 아이들의 삶을 면밀히 추적하면서 그들의 키와 건강, 지능, 학교 성적, 사회계급, 성인이 된 후의 직업과 결혼 생활을 비롯해 거의 모든 것을 기록했다. (9쪽_들어가는 글 中)

영국은 다섯 개의 출생 코호트를 보유하고 있다. 다섯 세대의 아이들을 출생 시점부터 지속적으로 주의 깊게 추적하고 있다는 뜻이다. 이 연구들은 과학계에서 독특한 위치를 차지하고 있으며, 다른 나라에서는 찾아보기 힘든 사례다. 연구를 통해 도출된 결과들은 6000편 이상의 논문과 40권의 학술서로 발표되었고, 그 영향은 끊이지 않는 물결처럼 오늘날의 거의 모든 영국인에게 미치고 있다. 코호트 연구는 영국의 일급기밀 중 하나이기도 하다. 이처럼 우리의 삶에 조용히 스며들어 있지만, 그 연구를 계속 유지시키려 필사적으로 애쓰고 있는 과학자들 말고는 아무도 그 존재를 모르는 것 같다. (13쪽)

막연히 그럴 것이라고 생각하던 것도 통계에 의해 결과가 도출되는 과정을 지켜보니 새롭게 다가온다. 어린 시절이 운명을 결정하는 것인가, 노력에 의해 바뀌는 것인가. 그 부분에 대해서도 세밀하게 짚어주기에 이 책을 읽으며 생각에 잠긴다. 무엇보다 초반부터 흥미를 유발시키며 읽어보고 싶게 만들고, 실제 연구를 토대로 이야기를 풀어나가기 때문에 읽지 않을 수 없는 책이었다.

<포브스> 2016년 최우수 대중과학도서 선정, <이코노미스트> 2016년 최우수도서 선정

평범한 삶에 대한 특별하고 놀라운 기록이자, 과학적 내러티브와 전후(戰後) 역사의 절묘한 조합이다. 매우 영국적인 성공 스토리를 담아냈다.「파이낸셜타임스」

인생 초기의 환경이 전체 삶에 어떤 영향을 주는지 궁금하다면, 멀리 볼 것 없이 이 책을 읽으면 된다. 저자는 지상 최대의 연구 결과를 일상으로 불어넣는 엄청난 작업을 해냈다.「텔레그래프」

세계 최장, 최대 규모의 사회과학 연구 '라이프 프로젝트'는 사회적 불평등과 인간 성장의 관계에 관한 심대한 담론이다. 코호트에 대해 전혀 알지 못하는 상태에서 이 책을 접했는데, 어마어마한 비밀을 엿보는 기분으로 이 책을 읽어나갔다. 엄청난 데이터를 확보하고 분류하여 의미를 찾아가며 해석을 하니, 평범한 사람들 하나하나가 비범하게 다가온다. 인생 초기의 몇 년이 나머지 인생을 좌우하는지, 타고난 불리한 조건을 극복할 방법은 없는지, 이 책을 읽으며 함께 생각하고 답에 접근할 수 있을 것이다.