[궁극의 생명] 위대한 석학 21인이 말하는 생명의 기원과 진화, 그리고 최첨단 생명과학

궁극의 생명 Life - 위대한 석학 21인이 말하는 생명의 기원과 진화, 그리고 최첨단 생명과학 ㅣ 베스트 오브 엣지 시리즈 5
리처드 도킨스 외 지음, 존 브록만 엮음, 이한음 옮김 / 와이즈베리 / 2017년 1월

이 책은 '베스트 오브 엣지(Best of Edge)' 시리즈의 다섯 번째 책으로 위대한 석학 21인이 말하는 생명의 기원과 진화, 그리고 최첨단 생명과학을 담고 있다. 온라인 살롱인 엣지(Edge.org)에 실린 석학들의 인터뷰, 글, 대담 중 17편을 엄선해 실었다.

"지식의 최전선에 닿는 방법이 있다. 세상에서 가장 세련된 정교한 지식을 가진 사람들을 한 방에 몰아넣은 다음, 스스로에게 묻곤 했던 질문들을 서로 주고받게 하는 것이다. 그 방이 바로 엣지다." 오늘날 세상을 움직이는 석학들이 한데 모여 자유롭게 학문적 성과와 견해를 나누고 지적 탐색을 벌이는 비공식 모임인 엣지, 엣지재단에서 출간한 엣지 시리즈 책, 그 다섯 번째 책이 이 책『궁극의 생명』이다.

엣지 시리즈의 책은 그야말로 방대한 지식을 담고 있다. 그동안 읽었던『컬처 쇼크』『생각의 해부』『우주의 통찰』을 통해서 '이 시리즈의 책이 또 나오면 읽어보고 싶다'고 생각하고 있었기에 당연스레 이 책도 읽어보게 되었다. 이번에는『궁극의 생명』을 통해 생명에 대해 통찰해보는 시간을 갖는다. 

이 책에는 유전학자, 이론생물학자, 이론물리학자, 생명공학자 등 엣지에 모인 최고 석학들의 강의와 대담이 담겨 있다. 현재의 혁명을 이끄는 선구자들인 이들은 대화와 논쟁을 통해 인간 유전체 계획으로 이어진 연구들과 그 계획 이후의 연구들을 설명함으로써 현대 생물학에서 일어나는 일들을 생생하게 들려준다. (7쪽 서문 中)

이 책에서는 리처드 도킨스, 에드워드 윌슨, 크레이그 벤터, 프리먼 다이슨, 캐리 멀리스, 레이 커즈와일, 에른스트 마이어, 스반테 페보 등 다방면에서 활동하고 있는 최고의 석학들이 강연을 펼친다. 엣지 시리즈의 책은 두꺼운 책이어서 무게감이 있다. 이번 책도 마찬가지로 압도적인 분량에 방대한 지식이 담겨있어 난해하기도 하고 도전의식을 샘솟게 하기도 했다. 인간은 언어를 사용해서 지식이 집약되어 전달된다. 그래서 책이라는 매체는 지식을 얻을 수 있는 중요한 요소이다. 이 책은 학구적인 자세로 임해야하는 책이었다. 그만큼 알지 못했던 것을 알게 되는 계기가 되고, 보게 되는 세상도 방대해진다.

이 책에는 쉽게 풀어진 글부터 도통 무슨 말인지 이해하기가 어려운 글까지, 난이도가 골고루 담겨있다. 읽다보면 특히 눈에 쏙쏙 들어오는 글이 있기도 하고, 모든 부분이 다 이해되는 책이 아니기에 '이런 것이 있었구나!'하는 느낌으로 새롭게 알아가는 부분도 있었다. 한 번에 읽고 넘길 책이 아니라 소장해두고 필요한 부분을 찾아서 읽고 참고해야하는 책이다.

진화생물학, 유전학, 정보과학, 생명공학 등 전방위적 관점에서 파헤친 생명의 비밀을 담은 이 책은 위대한 석학 21인이 전해주는 지식이라는 점에서 마음에 든다. 이왕 책을 읽는 수고를 할 바에는 꼭 알아야 할 최첨단 지식 트렌드를 접하고 싶기에 이 책에 관심을 갖게 된다. 글을 읽기 전에 강연자의 프로필을 읽는 것도 흥미로웠다. 한 분야에서 자신만의 기반을 구축해나간 학자라는 점이 돋보인다.  

통섭은 무조건 학문의 경계를 허물어 하나로 버무리는 것이 아니다. 지금처럼 지나치게 높이 솟아 있는 학문 간의 장벽을 낮춰서 약간의 노력만으로 자유롭게 넘나들 수 있게 하려는 노력이다. 각 분야에서 일가를 이룬 대가들이 모여 마음, 문화, 생각, 우주, 그리고 생명 등 굵직한 주제에 관해 토론하는 <베스트 오브 엣지> 시리즈에는 그야말로 통섭의 불꽃이 튄다

_최재천 (이화여대 에코과학부 교수,『통섭의 식탁』저자)

이 책은 관련 전공자에게 반드시 소장해야할 만한 가치가 있다는 생각이 든다. 방대한 지식에 저절로 입이 벌어지는 책이었다. 전공자가 아닌 일반인으로서도 인류의 지적 연구의 현재가 어떤 모습인지 궁금하다면 이 책이 답변해줄 것이다.