[나는 천국을 보았다] 신경외과 이븐 알렉산더의 임사체험 경험담

나는 천국을 보았다 ㅣ 나는 천국을 보았다 1
이븐 알렉산더 지음, 고미라 옮김 / 김영사 / 2013년 4월

우리는 죽음 이후의 세계에 대해 알지 못한다. 과연 죽음 이후에 영혼은 어디로 갈 것인가, 천국이나 지옥이 있는 것일까? 누군가는 죽는 것으로 모든 것이 끝난다고 말하기도 하고, 누군가는 사후 세계가 있다고 한다. 어떤 것이 정답이라고 할 수는 없다. 그저 살아있는 사람들에게는 영원히 수수께끼일 뿐이다. 죽어야만 알 수 있는 세계이니 말이다. 완전히 믿을 수는 없지만 궁금한 이야기가 바로 임사체험에 관한 이야기이다. 체험자의 꿈일 수도 있고, 환상일 수도 있으며, 실제 상황일 수도 있다. 그저 모든 가능성을 열어두고 그들의 이야기를 들어볼 뿐 믿을 수는 없는 것이 현실이다.

그런데 독특한 이력의 소유자가 실제로 임사체험을 겪은 이야기를 들려주는 책이 있다. 이 책의 저자 '이븐 알렉산더'는 하버드 신경외과 의사인데, 듀크 대학교에서 의학박사 학위를 받고, 버지니아 대학교에서 뇌기능 매핑을 연구했다. 이후 보스턴에 있는 브리검 앤 위민스병원, 어린이전문병원, 하버드 메디컬 스쿨에서 교수와 의사로 근무했다. 과학 학술지에 150여 편이 넘는 논문들을 게재했고, 국제의학컨퍼런스에서 200회 이상의 연구 발표를 하는 등 뇌와 의식의 작용에 관해 뛰어난 업적을 쌓은 세계적인 뇌의학 권위자이자 신경외과 전문의이다. 이 책『나는 천국을 보았다』는 뇌사상태에서 죽음 너머의 세계를 체험한 이븐 알렉산더 박사의 실제 기록이다.  

이 책은 저자인 이븐 알렉산더가 직접 임사체험을 한 기록이기에 몰입도가 뛰어났다. 먼저 저자는 임사체험 전과 후의 많은 것이 달라졌다. 신경외과 의사로서 신기한 경험을 한 사람들의 이야기를 들었는데, 신비롭고 놀라운 풍경 속을 여행했다거나 죽은 가족들과 대화했다거나 심지어는 신을 직접 만났다는 경우도 있었다고 한다. 그 당시의 견해로는 이 모든 것은 순전히 환상일 뿐. 그저 뇌에 기반한 현상이라고 보았다. 하지만 본인이 직접 임사체험을 한 것이다. 그것도 뇌가 작동하지 않는 일을 직접 당해본 것이다. 이 세상 어떤 일이든 본인이 직접 경험하지 않으면 막연하게만 상상할 수 있을 뿐, 확신하지는 못할 것이다. 저자도 그랬다. 그런 그가 직접 체험하고 변화된 생각을 들려주는 것이 설득력이 있다.

우리는 뇌의 필터가 허용하는 것만을 볼 수 있다. 우리의 뇌는, 특히 언어/논리를 관장하는 좌뇌는 합리성에 대한 감각과 개인 또는 자아라는 인식을 발생시키는데, 이것이 바로 우리가 더 높은 차원을 알고 경험하는 것을 방해하는 장애물이다. 나는 우리의 삶이 지금 매우 중요한 시점에 와 있다고 생각한다. 우리는 우리의 뇌(분석적 좌뇌를 포함해서)가 온전히 작동하고 있는 동안에, 지상에 살아 있는 동안에, 높은 차원의 앎을 더 많이 회복해야 한다. 내가 평생을 바쳐 연구한 과학과, 내가 저 너머에서 배운 것은 서로 모순되지 않는다. 하지만 아직 너무나 많은 사람들이 이 둘이 모순된다고 믿고 있다. 유물론적 세계관에 고착된 과학계의 일부 구성원들은 과학과 영성이 양립될 수 없다고 고집스럽게 주장하고 있다. 그들은 잘못 알고 있다. 고대로부터 전해져온 이 기본적인 궁극의 진실을 보다 널리 알리기 위해 나는 이 책을 쓰기로 했다. 그래서 내 이야기의 다른 양상들, 즉 내가 어떻게 해서 병이 났으며, 혼수상태에서 어떻게 다른 차원의 의식을 갖게 되었고, 그리고 어떻게 이토록 완전히 회복될 수 있었는지 등은 순전히 부차적 사실들이다. (102쪽)

이 책에서는 그가 어떤 사람인지, 임사체험을 통해 어떤 세계를 보았는지, 그에 따라 어떤 점이 달라졌는지 상세하게 들려준다. 처음에는 임사체험에 대한 이야기만 집중적으로 보고 싶다는 생각이 들었는데, 읽다보니 배경이 되는 그의 개인 고백이 꼭 필요한 과정임을 알게 되었다. 또한 이 책을 읽다보니 우리 존재가 눈앞에 보이는 것만이 전부는 아니라는 것을 알게 된다. 죽음의 세계를 두려워할 것이 아니라 삶의 연장선상에서 바라볼 수 있다는 점도 이 책을 읽으면서 깨닫게 되는 부분이다.

사람이 속는 방식에는 두 가지가 있다.

하나는 사실이 아닌 것을 믿을 때이고,

다른 하나는 사실인 것을 믿으려고 하지 않을 때다.

-쇠렌 키에르케고르

키에르케고르의 말을 보며 생각에 잠긴다. 나는 사실이 아닌 것을 믿기도 하고, 사실인 것을 받아들이지 않고 의문을 품기도 한다. 여전히 직접 체험한 것은 아니기에 막연하게만 추측할 뿐이지만, 누군가의 임사체험 경험담을 듣는 것만으로도 내가 생각하지 못한 세계를 들여다보는 느낌이다. 좀더 구체적으로 그가 바라본 천국을 엿본다. 죽음 이후의 세계가 존재한다고 믿는 쪽에 힘이 실린다. 이 책의 두 번째 이야기도 자연스레 손이 간다.