[왜 사람들은 명품을 살까?] 배블런이 들려주는 과시 소비 이야기

왜 사람들은 명품을 살까? - 베블런이 들려주는 과시 소비 이야기 ㅣ 경제학자가 들려주는 경제이야기 15
김현주 지음, 윤병철 그림 / 자음과모음 / 2012년 12월

'왜 사람들은 명품을 살까?' 궁금한 질문이다. 명품 소비 심리를 통해 경제를 바라보는 것이 흥미롭다는 생각이 들었다. 이 책은 '경제학자가 들려주는 경제 이야기' 시리즈 중 제15권인데, 고전 속 경제와 교과서를 연관시켜 볼 수 있는 책으로 청소년을 위한 도서이다. 경제에 대해 쉽고 재미나게 짚어볼 수 있는데, 시리즈 각 권마다 다른 주제로 새롭게 알게 되는 경제 상식이 있어서 유익하다. 이번에는 이 책을 통해 베블런이 들려주는 과시 소비 이야기를 들어보는 시간을 가져본다.

"자본가는 각자 자기 이익을 추구하는 데 몰두할 뿐이며 시장의 원리가 모든 것을 해결한다." 당시의 대부분 사람들은 모든 것은 시장의 원리가 해결해줄 것이라고 말했지만 그 말을 이상하게 생각한 사람이 있었다. 바로 베블런이었다. 베블런이 보기에 자본가들은 합리적이고 이성적으로 기업 활동을 하는 것이 아니라 개인의 부를 쌓기 위해 비이성적이고 야만적으로 행동하는 존재였으니 말이다.

"자본가의 이익과 사회 전체 이익은 상관없다. 자본가들은 자신의 이익을 위해서는 오히려 산업 발전을 방해하기도 한다."

이렇게 주장했던 베블런은, 현대의 자본가는 원시 시대부터 지금까지 이어져 내려오는 특권층인 유한계급에 속한다고 주장합니다. 그리고 유한계급의 야만성을 분석하고, 그들이 퍼뜨린 과시 소비의 관습이 어떻게 현대 대중들의 관습으로 자리 잡아 왔는지도 차근차근 설명하지요. (6쪽)

각 시리즈의 저자는 다 다른데 15권의 저자는 김현주. 어린이 책을 기획하고 글을 쓰는 작가들의 모임인 '장수하늘소'의 작가로 활동했으며, 현재 고등학교와 초암 논술 아카데미에서 고등학교 논술을 가르치고 있다. 쓴 책으로는『원시인도 아는 경제 이야기-경제의 역사』『광고의 비밀-경제와 문화』『잘 먹고 잘 사는 식량 이야기』『내 동생은 외계인 푸파』『초등학생이 꼭 알아야 할 뇌 이야기 33가지』등이 있다.

이 책의 차례는 다섯 번의 수업으로 나뉜다. 첫 번째 수업 '합리적으로 행동하지 않는 소비자', 두 번째 수업 '우리는 왜 부자가 되고 싶어할까?', 세 번째 수업 '여성은 과시 소비의 주범일까?', 네 번째 수업 '기업가의 이익과 사회의 이익', 마지막으로 다섯 번째 수업 '유한계급은 영원할까?'로 구성되어 있다.

이번 책에서는 사람들의 소비 심리의 근본을 들여다보게 된다. 조금은 불편하기도 한 시선으로 바라보며 현대인 전체에 퍼져있는 소비 심리를 파악하게 된다. 모파상의 소설「목걸이」에 나오는 마틸드는 잃어버린 가짜 다이아몬드 목걸이를 진짜라고 생각하고 10년의 세월을 고생 고생 하며 갚아나간다. 이 책에서는 모파상의 소설을 통해 현대인들의 소비 심리를 들여다보게 한다. 마틸드뿐만 아니라 보통 사람들에게도 다른 사람들이 쉽게 손에 넣지 못하는 특별한 것을 소유하고 싶은 욕구가 있으며, 부러움을 사기 위해 소비하는 것이 현대 사회의 '과시 소비'라고 한다.

현대 사회에는 끊임없이 소비하고 낭비하면서도 풍요로움을 느끼지 못하는 사람들로 가득합니다. 소비하고 또 소비해도 나에게 부족한 그 무엇만 자꾸만 떠오르는 현대인의 이 불안감은 어디서 오는 것일까요? 나는 우리가 '나의 필요를 충족시키기 위해서'가 아니라 '남들과 다른 자신을 과시하기 위해서' 소비 행위를 하기 때문이라고 답합니다. (155쪽)

이 책을 읽는 느낌은 경제학 교과서를 들여다보는 것이 아니라 현대인의 삶 속에 뿌리깊게 들어있는 현실을 바라보는 듯했다. 조금은 불편하지만 피할 수 없는 현실이다. 점점 더 풍족해지지만 사람들은 각박해지는 것을 베블런이 들려주는 과시 소비 이야기에서 답을 찾을 수 있었다. 당시에는 많은 경제학자들이 베블런을 인정하지 않았지만 100년이 지난 오늘날 베블런의 이론은 다시 주목받고 있고 있다고 하니, 이 책을 통해 베블런이라는 경제학자를 알아보고, 과시 소비를 집중적으로 바라보는 시간을 가지게 되었다.