[소리가 보이는 사람들] 뇌과학이 풀어낸 공감각의 비밀

소리가 보이는 사람들 - 뇌과학이 풀어낸 공감각의 비밀
제이미 워드 지음, 김성훈 옮김, 김채연 감수 / 흐름출판 / 2015년 11월

드라마 <냄새를 보는 소녀>를 재미있게 본 기억을 떠올린다. 냄새를 시각으로 보며 사건을 풀어가는 모습이 신기하기만 했다. 그저 드라마로 풀어낸 상상력이라고만 생각했는데, 실제로 그런 인물이 있다? 꼭 그런 설명이 아니어도『소리가 보이는 사람들』이라는 제목을 보고 꼭 읽어봐야겠다는 생각을 했다. 이 책은 뇌과학자가 들려주는 공감각과 감각, 뇌와 인간 본성에 대한 이야기이다. 주변에 있는 특이한 감각의 소유자 혹은 주변에 없지만 특별한 감각이 있는 사람들의 이야기를 이 책을 통해 접해보는 시간을 가지게 되었다.

이 책의 지은이는 제이미 워드. 영국 서식스대학교 인지신경과학 교수이다. 공감각과 뇌의 다중감각을 연구하며, 공감각 연구 논문만 100편에 달할 정도로 공감각 연구의 세계적 권위자로 손꼽힌다. 고려대학교 심리학과 교수로 공감각에 대해 다양한 연구를 진행하고 있는 김채연 교수가 감수를 맡았다.

공감각이란 정상적이라고 여겨지는 감각에 '추가' 감각이 덧붙여지는 현상이다. 예를 들면 글자가 남과 다른 특별한 색으로 보인다거나, 음악을 들으면 눈앞에 색이 펼쳐지거나, 달력 등이 주변 공간에 펼쳐져 있는 것으로 보이는 등 매우 다양한 방식으로 나타난다. (책날개 中)

먼저 이 책은 '글자와 숫자에서 색깔을 보는 사람들'에 대한 이야기가 펼쳐진다.

"며칠 전에 제 아들의 이름인 아담Adam에 대해 생각하고 있었어요. 아들 이름은 제 이름처럼 빨간색과 노란색이에요. 남편의 이름은 노란색이고요. 아들 이름으로 다른 것들도 생각해봤는데 도무지 아이 이름을 파란색이나 보라색으로는 못 짓겠더라고요. 그렇게 이름을 지으면 가족 중에 마치 이방인이 하나 들어와 있는 것처럼 느껴져서요."

공감각은 유전으로 대물림된다. 따라서 공감각자의 자녀들도 공감각을 가질 가능성이 높다. 하지만 자녀는 자신의 이름을 다른 색과 연관 지을 가능성이 크다. 게다가 새로 연관 지은 색이 꼭 좋은 색이라는 보장도 없다. (28쪽)

공감각이 유전과 관련있다는 과학적 증거가 있지만 모두 같은 색으로 인식되는 것은 아니다. 도표를 보면 일란성 쌍둥이 공감각자인 재클린과 메리가 알파벳을 볼 때 느끼는 색깔이 다르다. A를 재클린은 빨강으로 인식한다면 메리는 밝은 초록으로 인식하는 등 전체적으로 색깔이 다르다.

이 책은 다섯 장으로 구성되어 있다. 공감각 연구의 역사, 감각의 뒤섞임, 보편화된 공감각 이론의 윤곽을 그리는 것 및 다중감각 지각과 어떤 관련이 있는지 알아보게 된다. 또한 두뇌가 다양한 내적 지도를 이용해서 어떻게 공간감을 만들어내는지, 공감각이 감각을 뛰어넘어 다른 역할을 하는 것은 아닌지 생각해본다. 공감각을 지닌 사람들의 특별한 능력을 이 책을 통해 살펴보게 되었다. 그들의 능력은 제각각이지만 감각이 다양한 방식으로 연계될 수 있다는 점에서 새로운 상상력을 자극한다.

공감각에 다양한 연구 접근을 통해 읽을 거리가 풍부한 책이었다. 하나하나 읽어가며 혹시 나에게도 있는 감각인가 살펴보았는데 애석하게도 아니었다. 물론 나에게는 그런 능력이 없으니 이 책에서 보는 특이한 능력의 소유자들의 말에 공감하기는 어렵지만, '그런 사람들도 있구나.' 생각했다. 내가 보는 세상 이외에 다른 사람에게 또 다르게 보이는 세계가 있음을 인식하고 생각의 폭을 넓히게 되었다.

리처드 파인먼, 니콜라 테슬라, 반 고흐, 칸딘스키, 랭보…

그들의 기억력과 천재성, 예술성을 이끌어낸 열쇠, 공감각!

이 책을 통해 공감각의 세계를 처음으로 들여다보며 마냥 신기했다. 그런 면에서 보면 이 책은 대중을 위한 공감각 안내 서적이 될 수 있을 것이다. 그래서 이 책의 추천사에서 적절하게 잘 표현했다는 생각이 들었다. 이 책을 통해 새로운 세계를 접하고 다양한 인간에 대해 이해의 폭을 넓혀보자.

-공감각에 대한 친절한 초대장인 동시에 인간의 지각, 인지심리학, 신경과학에 대한 지루하지 않은 안내서가 될 책!

_김채연(고려대학교 심리학과 교수, 공감각 연구자)