엑소더스 재팬 리뷰 | 일본의 몰락과 청년 탈출 현실

엑소더스 재팬 - 경제 성장이 멈춘 일본과 미래가 없는 청년들의 충격적인 선택
이성범 지음 / 생각정원 / 2025년 7월

출판사로부터 도서를 제공받아 솔직하게 작성하였습니다

표지를 보면 커다란 붉은 글씨로 찍힌 EXODUS라는 단어가 압도적이다.

표지 속 여행가방을 끌고 등 돌린 사람의 실루엣은 일본을 떠나는 수많은 청년들의 뒷모습처럼 보였다.

그 순간 머릿속에 떠오른 질문. '왜 그들은 고향을 버리고 떠나야 했을까?' 이 책은 바로 그 물음에 대한 생생한 답변이자, 우리가 미래를 준비하는 데 놓쳐서는 안 될 경고의 신호탄이었다.

『엑소더스 재팬』은 일본의 현재를 단면적으로 보여주는 책이다. 1989년 정점을 찍고 무너진 주식과 부동산 시장, 끝내 회복하지 못한 '잃어버린 30년'이 일본 사회 전반에 어떤 흔적을 남겼는지 세밀하게 짚어낸다.

저성장·저물가·저금리라는 '3저'의 굴레 속에서 청년들은 꿈을 꿀 여유조차 잃어갔다. 집값은 비싸고 임금은 정체된 채, 취직을 해도 언더클래스라는 이름표가 붙는 현실. 청년들이 더 이상 일본 안에서 미래를 보장받을 수 없다는 절망은 결국 탈출이라는 선택으로 이어졌다.

책 속에서 가장 충격적이었던 대목은 일본의 MZ세대가 단 한 번도 경제성장을 체감한 적이 없다는 사실이었다. 1990년 이후 30년 동안 임금 상승률은 고작 4.4퍼센트에 머물렀다. 같은 기간 한국이 90퍼센트 이상 올랐다는 통계와 비교하면, 청년들이 왜 등을 돌릴 수밖에 없는지 절실히 와닿았다. 일본은 안전하지만, 미래는 위험하다는 청년들의 말은 단순한 푸념이 아니라 절박한 현실 인식이었다.

이 책은 일본 사회의 구조적 문제들을 파고든다. 2011년 3월 11일, 대지진과 후쿠시마 원전 폭발로 드러난 일본의 취약성은 안전신화의 붕괴를 알렸다. 아베노믹스라는 대담한 실험도 일본 경제를 살려내지 못했고, 과로사회라는 악명은 카로시라는 단어로 세계사전에 기록되었다. 과로사, 고독사, 지방 소멸… 책을 읽는 동안 일본 사회를 짓누르는 키워드들이 머릿속에서 꼬리를 물었다.

저자가 들려주는 현장 인터뷰는 더 큰 울림을 준다. 신주쿠 밤거리에 서 있는 청년들의 목소리는 차갑고도 생생했다. "여기서는 아무리 발버둥 쳐도 삶의 경로가 막혀 있다"라는 말은 일본 사회의 그림자를 그대로 드러낸다. 그런 상황 속에서 '렌트 어 맨'같은 기이한 직업이 성행한다는 사실은 충격적이면서도, 고립된 개인을 달래는 방식조차 시장화되어 버린 일본의 단면을 보여준다.

『엑소더스 재팬』은 일본의 경제적 문제를 넘어서, 사회 전체의 균열을 기록한다. 수도권 과밀과 지방 소멸이 동시에 일어나고, 엔저 현상으로 재정 적자가 확대되는 악순환 속에서 일본은 여전히 출구를 찾지 못한다.

저자는 책의 마지막에서 한국이 일본의 길을 답습하지 않기를 진심으로 바란다고 말한다. 지금 이 경고를 받아들일 수 있는 기회가 남아 있다는 사실이 그나마 다행이라 느껴졌다. 『엑소더스 재팬』은 과거를 기록한 보고서가 아니라, 현재를 살아가는 우리에게 직접 던지는 질문이다. 일본 청년들의 뒷모습은 곧 우리의 내일일 수도 있으니까.

경제와 사회가 무너질 때 가장 먼저 무너지는 것은 희망이라는 사실을 보여주며, 그 희망을 어떻게 지켜낼 것인지는 오롯이 우리의 선택에 달려 있음을 일깨운다. 이 책을 덮는 순간, 더 이상 먼 나라 이야기가 아니라는 서늘한 자각과 함께, 지금 우리가 어떤 미래를 준비해야 할지에 대한 불편하지만 꼭 필요한 고민을 시작할 수 있을 것이다.