위험한 숫자들

위험한 숫자들 - 숫자는 어떻게 진실을 왜곡하는가
사너 블라우 지음, 노태복 옮김 / 더퀘스트 / 2022년 3월

보통 우리는 숫자를 섞어서 이야기하면 믿을 수 있는 정보라고 생각한다. 숫자가 있는 자료는 좀 더 구체적인 근거가 되어 설득력을 높인다. 이 책에서도 말한다. 숫자를 이용하면 과학적인 듯한 인상을 주기 때문에 다른 사람을 설득하기 좋다고 말이다.

하지만 이 책의 제목은 '위험한' 숫자들이다. 이 책에서는 그 수치가 결코 객관적이지 않음을 보여주고자 한다고 언급한다. 즉, 숫자는 측정하는 순간 이미 객관성을 잃고 마니, 무엇을 어떻게 측정하는지는 애당초 주관적인 결정이라는 것이다.

번지르르한 거짓말에도 일말의 진실이 담겨 있기에, 수치 속이기는 실제 수치와 관련성이 있을 때 밝혀내기가 무척 어렵다. 하지만 그런 속임수는 미묘해서 잠시 진짜 행세를 하더라도 결국 정체가 드러난다. 이 책에서 나는 그런 속임수를 직접 알아내는 방법을 알려주고 싶다. (12쪽)

구체적으로 어떤 이야기를 들려줄지 궁금해서 이 책 《위험한 숫자들》을 읽어보게 되었다.

이 책의 저자는 사너 블라우. 수학 전문기자이며 네덜란드 고등연구소 전속 저널리스트이기도 하다. 사너 블라우는 《코레스폰던트》에서 코로나바이러스 통계, 인공지능, 미래 예측 등에서 숫자가 어떻게 사용되는지 심층 취재했다. 아울러 구독자들로부터 숫자의 오용에 관한 사례들을 수집하고, 우리를 본능적으로 틀리게 만드는 숫자들이 어디서 오는지 연구했다. 이러한 노력들을 바탕으로 출간된 그녀의 첫 책 《위험한 숫자들》은 구독자들의 성원에 힘입어 네덜란드에서 오랜 기간 베스트셀러로 자리매김했다. 그리고 영국, 독일, 이탈리아, 포르투갈 등 10개국에서 번역 및 출판되며 유럽 전역에서 많은 사랑을 받고 있다. (책날개 발췌)

숫자는 신뢰할 근거와 통제력을 안겨준다. 특히 매우 불확실한 시기에 안정감을 주기도 하지만 한계도 있다. 미래가 어떤 상황일지 정확히 예측해내지 못하고 우리가 어떤 선택을 해야 하는지 알려줄 수도 없다. 그렇지만 숫자가 우리 인생에 큰 영향을 끼치는 것은 분명하다. 오늘도 내일도 그리고 코로나 대유행이 끝나고 한참 후까지도. 이 책을 통해 여러분이 숫자의 쓸모를 제대로 이해할 수 있으면 좋겠다. (15쪽)

이 책은 총 6장으로 구성된다. 새로운 사회를 맞이하여 '수의 팬데믹 시대를 살아가는 사람들에게'와 머리말 '숫자는 거짓말을 한다'를 시작으로, 1장 '우리는 언제부터 숫자에 집착하기 시작했을까?', 2장 '만들어진 숫자들이 세상을 지배한다', 3장 '수상쩍은 렌즈를 통해 바라본 '성' 이야기', 4장 '흡연이 폐암을 일으킨다는 분명한 사실이 의심받는 이유', 5장 '틀리지 않은 계산 기계는 없다', 6장 '숫자 본능을 이기는 힘'으로 이어지며, 맺음말 '수를 원래 자리로 되돌려놓기'와 체크리스트 '숫자를 의심하는 연습', 주석, 더 읽을거리 등으로 마무리된다.

이 책에 보면 이런 말이 있다. 이번 코로나19 바이러스 대유행 기간만큼 숫자가 우리 삶에 끼치는 영향이 이토록 명백해진 적은 일찍이 없다고 말이다. 이 말이 어떤 의미인지는 조금만 더 생각해보면 알 수 있을 것이다.

코로나19 바이러스 수치들은 우리가 가족을 만나러 갈 수 있을지, 술을 살 수 있을지, 사무실에서 일할 수 있을지, 학교에 갈 수 있을지, 파티를 열 수 있을지, 여행이나 축구시합을 할 수 있을지, 극장에 갈 수 있을지, 장례식에 참석할 수 있을지 여부에 영향을 끼쳤다. 우리의 삶이 완전히 달라진 까닭은 숫자 때문이었다. (7쪽)

현재 우리에게 실감 나게 와닿는 코로나19 상황으로 이미 고개를 끄덕이면서 읽어나갔는데, 역사를 거슬러 올라가 과거에 크림전쟁 당시의 나이팅게일 이야기라든가, 처음 발견된 가장 오래된 것에 수를 가리키는 기호가 들어있다는 등의 방대한 이야기로 흥미를 자아낸다.

풍부한 예시와 방대한 자료로 숫자에 관해 의심하고 다시 한번 생각해 볼 수 있도록 짚어준다. 지금껏 무의식적으로 그냥 받아들이기만 했던 숫자에 대해 다시 생각해 볼 수 있었다는 점 만으로도 이 책이 주는 의미가 크다.

숫자는 부정적인 측면도 있다. 숫자는 삶의 질을 향상시킬 수도 있지만 파괴할 수도 있다. 숫자를 대규모로 사용하기 위해 가장 중요한 세 가지 개념(표준화, 수집, 분석)은 틀릴 수 없는 것이 아니다. 때로는 틀리기도 하고, 단단히 틀리기도 한다. (53쪽)

그동안 숫자가 있는 자료를 제시하면 무의식적으로 그 자료에 신뢰도가 높아지는 것이 사실이었다. 하지만 이 책을 읽으며 숫자 뒤의 진실을 꿰뚫는 힘을 어렴풋이 인식한다.

특히 이 책의 체크리스트에는 숫자를 의심하는 연습 여섯 가지를 언급해 주는데, 앞으로 뉴스라든가 책 속에서 만나는 숫자를 걸러내기 위해서 꼭 필요한 질문이라는 생각이 들었다. 숫자를 제대로 해석할 수 있도록 도움을 주는 책이다.

숫자가 우리 삶에 어떻게 영향을 끼치는지 그리고 통계를 정확하게 해석하는 일이 얼마나 중요한지를 쉽게 설명해주는 멋진 책. 수학이라면 진저리를 치는 독자가 데이터 세상을 항해하는 데 반드시 필요한 도구가 될 것이다.

_앤절라 사이니 《열등한 성》의 저자

수학이라면 진저리 치더라도 숫자에 관해서는 제대로 알아두어야 살면서 덜 속는다는 생각이 들었다. 안 그래도 가짜뉴스가 판치는 세상에서 생각해 보면 숫자를 교묘하게 활용해서 진짜처럼 보이게 하는 경우가 많다. 이런 상황에서도 어떻게 해석하고 이해해야 할지 이 책을 보며 하나씩 배워보는 시간을 갖는다.

숫자의 이면에 무엇이 숨어 있는지, 수 뒤에 누가 있는가, 그 사람이 이 결과에 이해관계가 있는가 등등 한 번 더 생각할 수 있도록 계기를 마련해주는 책이다.