단 하나의 이론

단 하나의 이론 - 인류 역사를 관통하는 거대한 유산
윤성철 외 지음 / 알에이치코리아(RHK) / 2021년 9월

만일 기존의 모든 과학 지식을 송두리째 와해시키는 일대 혁명이 일어나, 다음 세대에 물려줄 지식이 단 한 문장밖에 남지 않는다면, 그 문장은 어떤 내용을 담고 있을까?

1965년 노벨물리학상 수상자이자 20세기 최고의 물리학자로 불리는 리처드 파인만이 남긴 유명한 질문입니다. (7쪽)

물리학계의 전설 리처드 파인만의 이와 같은 질문에 대해, 이 책에서는 천체물리학자 윤성철, 사회학자 노명우, 미생물학자 김응빈, 신경심리학자 김학진, 통계물리학자 김범준, 인지심리학자 김경일, 신경인류학자 박한선 등 이 시대 최고 지성인 7인의 답변을 모았다.

그런데 이 책의 제목은 '단 하나의 이론'이다. 어떤 의미를 지닌 것일까. 구체적인 내용을 들어보고 싶어서 이 책 『단 하나의 이론』을 읽어보게 되었다.

먼저 파인만 본인은 단 하나의 지식으로 무엇을 꼽았는지 살펴보면, "세상의 모든 물질은 원자로 되어 있다"라는 원자론이라고 한다. 거기에 이어 그는 의미심장한 말을 덧붙였다고 한다. "하나의 이론에 약간의 상상과 추론을 더하면, 이 세계에 엄청난 양의 정보를 끌어낼 수 있다." 이렇게 여기에 얽힌 약간의 이야기를 듣고 보니, 이 책의 의미가 더 크게 다가온다. 그리고 그 시대를 지나 지금 현재의 지식인 7인은 어떤 이야기를 들려주는지 자연스레 집중해서 읽어나가게 된다.

이 책은 우주에 존재하는 가장 근본적인 물리현상부터 존재와 삶에 관한 인간 본능과 철학적 사유에 이르기까지 예외적인 상황에서도 뒤바뀔 수 없는 명제들을 담고 있습니다. 각 저자가 이끄는 일곱 개의 강의는 특정 분야에서 발견된 하나의 개념이 어떻게 우리들의 일상적인 삶의 문제를 해결하고, 이 복잡한 세계를 설명하는 유용한 도구로 확장되는지 직관적으로 전달합니다. 나아가 인류의 과거, 현재, 미래로 우리를 안내하며, 세계관을 확장해 통상적인 시각으로는 볼 수 없었던 새로운 면들을 발견하도록 이끌어줍니다. (8쪽, 이 책을 펴내며 중에서)

이 책은 총 7장으로 구성된다. 1장 '우주는 명사가 아니라 동사다: 윤성철', 2장 '당신은 혼자가 아니다: 노명우', 3장 '생명이란 우주의 메모리 반도체이다: 김응빈', 4장 '마음은 신체와 환경의 소통에 기원한다: 김학진', 5장 '인류 지식의 원전은 엔트로피다: 김범준', 6장 '인간의 욕구는 전염된다: 김경일', 7장 '인간 정신은 진화의 결과다: 박한선'으로 나뉜다. 각각의 장은 지식인 한 명의 강의라고 생각하면 된다.

책을 펼쳐들기 전에는 짐작하지 못했던 거대한 무언가를, 책을 펼쳐들며 읽어나가다가 만나기도 한다. 이 책의 존재감이 그렇다. '단 하나의 이론'이라는 다소 심플한 제목에서 짐작조차 못했던 어마어마한 무게감이 밀려서 온다. 경이로움이랄까. 내가 잘 모르던 세상을 만난 듯하다. 내가 살고 있지만 잘 모르던 그런 세상, 누군가 짚어줘야 비로소 알게 되는 그런 것 말이다.

이 책에는 천체물리학자, 사회학자, 미생물학자, 신경심리학자, 통계물리학자, 인지심리학자, 신경인류학자 등 이 시대 지성인 7인의 강의가 담겨 있다. 그것은 우리가 살아가는 세상과도 같다. 어려운 부분도 있고, 내가 접한 이야기도 있고, 각각 상세히 들여다보면 연관이 없는 것 같기도 하지만, 좀 더 깊이 바라보면 이 모든 것이 하나로 꿰어져 이어지며 어우러져 있는 이 세상 말이다.

이 책을 읽고 나니 리처드 파인만의 말이 더 크게 와닿는다.

"하나의 이론에 약간의 상상력을 더하면, 세계에 관한 막대한 양의 정보를 읽을 수 있다!"

_리처드 파인만

이 책에서는 7인 7색의 강연이 이어지고 있으니, 약간의 도전정신과 지적 호기심이 더해지면 보다 풍성하게 다가올 것이다. 제목은 단 하나의 이론이지만, 이 책에서 제시해 주는 이야기가 막대한 양의 정보로 향하는 디딤돌이 되는 듯하다.