과학을 만든 사람들

과학을 만든 사람들 - 과학사에 빛나는 과학 발견과 그 주인공들의 이야기
존 그리빈 지음, 권루시안 옮김 / 진선북스(진선출판사) / 2021년 8월

이 책은 과학사에 빛나는 과학 발견과 그 주인공들의 이야기를 담은 『과학을 만든 사람들』이다. 그런데 이 책을 접하고 나는 놀라고 말았다. 장장 1천 페이지에 육박한 분량을 자랑하는 두께감 있는 묵직한 외모에 일단 기가 눌렸다고 할까. 그것도 '과학'인데 말이다.

하지만 다시 생각해 보니, 이 한 권으로 과학사와 과학자들을 제대로 담아놓았다면 두고두고 읽으며 참고할 만하다는 생각이 들었다. 게다가 전 세계 언론에서 인정받은 '최고의 과학 저술가' 존 그리빈의 역작이라는 점과 "매혹적이고 읽기 쉬운 과학사"라는 점에서 일단 한번 읽어보기로 했다. 어떤 내용이 담겨 있을지 궁금해하면서 이 책 『과학을 만든 사람들』을 읽어보게 되었다.

이 책의 저자는 존 그리빈. 천문학 박사이자 저널리스트로 활동했다. 얼핏 어렵다는 인상을 주기 쉬운 과학 분야에 관한 이야기를 쉽고 재미있게 풀어내는 솜씨가 뛰어나다. 과학자라기보다 소설처럼 읽을 수 있는 과학 도서 작가이자 과학을 바탕으로 하는 소설 작가라고 자신을 소개하는 그는 『진화의 오리진』, 『다중우주를 찾아서』, 『우주』 등 수많은 베스트셀러를 썼고, 여러 나라에서 수많은 상을 받았다. (책날개 발췌)

이 책은 총 5부로 구성된다. 1부 '암흑시대를 벗어나다'에는 르네상스 사람들, 최후의 신비주의자들, 최초의 과학자들, 2부 '기초를 놓은 사람들'에는 과학,발 디딜 곳을 만들다, '뉴턴 혁명', 넓어지는 지평, 3부 '계몽시대'에는 계몽 과학 1- 화학의 대열 합류, 계몽 과학 2 - 전 분야의 일제 전진, 4부 '큰 그림'에는 '다윈 혁명', 원자와 분자, 빛이 생겨라!, 고전 과학의 마지막 쾌거, 5부 '현대'에는 내우주, 생명영역, 외우주가 수록되어 있다.

혹시 이 책이 '과학'이고 '두껍고' 그렇다는 것은 지루하다는 것 아닐까 미심쩍은 사람이라면 그런 판단은 보류하고 일단 머리말부터 읽어보기를 바란다. 남 얘기처럼 썼지만 사실은 내 얘기다. 일단 펼쳐들고 머리말을 읽으니, 이 책을 읽고 싶고 읽어야만 하겠다는 이유가 몇 가지가 막 생겨나고 그런다. 하긴 생각해 보니 저자의 전작 『진화의 오리진』에서 '진화 이론이 찰스 다윈의 머리에서 완성된 형태로 어느 날 뜬금없이 튀어나왔겠어?'라고 했을 때, '그러게 말입니다'라면서 그의 글에 몰입해서 읽어나가지 않았던가. 이 책은 그 마음의 연장선상에서 읽어나갔다.

이 책에서는 과학사 전반에 대해 풀어나가고 있다. 저자는 이 책에서 조명할 인물을 고를 때 빠짐없이 고르려 하지는 않았고, 인물의 삶과 업적을 다룰 때 역시 완전하게 다루려 하지는 않았다고 한다. 이야기를 고를 때는 과학사라는 맥락 속에서 과학의 발전 과정을 보여 주는 것으로 골랐다는 것이다. 이미 우리에게 익숙한 이야기와 그렇지 않은 이야기를 잘 섞어서 과학사를 짚어보는 것이니 이 정도 두께여도 된다. 그리고 머리말을 읽어보면 이미 믿음이 간다. 흥미롭게 끌고 가는 글의 힘이 있으니 말이다.

이 책에서 다룰 사건을 고를 때 빠트린 것들도 있을 수밖에 없고 따라서 어느 정도 주관적이지만,

내 목표는 지구는 우주의 중심이 아니고 인간은 동물에 지나지 않는다는 깨달음에서 출발해서

겨우 450년 남짓한 세월이 지났을 뿐인데 빅뱅 이론에다 인간의 완전한 유전체 지도를 만들어 내기에 이른 과학을

처음부터 끝까지 전체적으로 한꺼번에 훑어보자는 것이다.

(16쪽)

이 책을 읽어나가며 아는 과학자는 알고 있어서 반갑고, 모르던 사람은 새로 알아가는 느낌에 시선을 집중한다. 과학자에 대해 이 책을 펼쳐들어 머리말을 읽을 때까지만 해도 나는 이 책이 내 인생책이 되리라고는 생각지도 못했던 것이다. 소장 가치가 있는 책이다. 다른 책을 읽다가 해당 과학자에 대해 다시 기억하고 싶을 때, 과학사 속에서 어떤 의미였는지 가물가물해질 때 다시 꺼내들어 읽을 것이다. 두고두고 꺼내 읽고 싶은 책이다.

이것이 과학사의 완결판이라고 주장하려는 것이 아니다. 어떤 단행본도 그러지 못한다. 모든 역사가 그렇듯 이것도 주관적이다. 그러나 이 책은 전문 역사학자가 아니라 전문 과학자로서 과학 연구에 관여한 사람의 관점에서 쓰였고, 거기에는 장점도 단점도 있다. (913쪽)

이 정도면 이 책이 어느 정도의 위치에서 역할을 하는지 파악할 수 있을 것이다. 이 책의 저자가 과학의 대중화에 기여하는 저술가로 유명해서 그런지 '과학', '이과' 그런 단어에 벌벌 떠는 사람이어도 상관없이 재미있게 읽어나갈 수 있도록 이끌어준다.