1780년, 열하로 간 정조의 사신들

1780년, 열하로 간 정조의 사신들 - 대청 외교와 『열하일기』에 얽힌 숨겨진 이야기 ㅣ 서가명강 시리즈 16
구범진 지음 / 21세기북스 / 2021년 3월

서가명강 시리즈는 늘 기대된다. '서가명강'이란 서울대 가지 않아도 들을 수 있는 명강의라는 의미로, 시리즈로 출간되고 있는데 이번이 열여섯 번째 책이다. 이번에는 대청 외교와 『열하일기』에 얽힌 숨겨진 이야기를 들려준다고 하여 궁금한 생각이 들었다. 평소 관심이 있던 주제든, 별로 관심이 없던 주제든, 서가명강에서는 시선을 끌어들여 집중해서 읽어나갈 수 있도록 이야기를 풀어나가서 늘 기대 이상의 성과를 얻었다. 이번에는 어떤 이야기를 새로이 알게 될지 궁금해하며 이 책 『1780년, 열하로 간 정조의 사신들』을 읽어보게 되었다.

이 책의 저자는 구범진. 서울대학교 동양사학과 교수이다. 통념을 뒤집고 실체를 추적하는 역사학자이다. 중국 근세사를 전공했으며 조선과 청나라의 외교 관계, 명청 시대 경제사 등을 주요 연구 분야로 삼고 있다. 국내를 대표하는 중국 근세사 전문가로 꼽힌다. 탄탄한 사실 증명과 정교한 논리에서 비롯된 설득력 있는 역사 연구로 주목받고 있다. 또 사료 분석과 추론을 통해 잘못된 역사 지식을 바로잡는 것으로 정평이 나 있다. (책날개 발췌)

『열하일기』 속의 '열하 이야기'가 사실을 그대로 옮긴 것이 아니라는 나의 발견과 1780년을 분수령으로 조선과 청의 관계가 크게 달라졌다는 나의 핵심 주장만은, 조선 후기 사신의 외교 활동 및 여행에 관한 한 다른 책에서는 접하기 어려운 '깨알 같은 지식'들과 더불어 독자 여러분께 고스란히 전달되었으면 하는 바람이다. (14쪽)

이 책은 총 5부로 구성된다. 들어가는 글 '1780년 열하를 가다'를 시작으로, 1부 '조선의 반청 의식과 사대 외교', 2부 '정조의 건륭 칠순 진하 특사 파견', 3부 '진하 특사 박명원의 사행과 '봉불지사' 소동', 4부 '박지원 『열하일기』의 '봉불지사' 변호론', 5부 '전환기의 조선·청 관계와 대청 인식'으로 이어지며, 나가는 글 '건륭의 제국과 만나며 역사를 기리다'로 마무리된다.

이 책은 일단 '들어가는 글'을 읽으며 『열하일기』에 대한 생각을 달리한다. 시야가 넓어지는 느낌이 든다.

『열하일기』는 또한 국내외를 막론하고 학자들에게 뜨거운 관심의 대상이기도 하다. 한국학 분야의 학자들에 국한된 일이 아니다. 중국을 연구하는 외국 학자들도 『열하일기』에 주목한다. 중국사 연구자들에게 '1780년의 열하'는 당시 청의 황제였던 건륭제(1711~1799)가 자신의 '칠순 잔치'를 벌인 때와 장소로 유명한데, 『열하일기』에는 황제의 칠순 잔치와 관련하여 다른 곳에서는 찾을 수 없는 소중한 기록이 실려 있기 때문이다. (12쪽)

게다가 저자의 연구 계기도 흥미롭게 다가온다.

나는 청나라 역사를 공부하긴 하지만, 애시당초 『열하일기』에 관심을 두게 된 계기가 1780년의 열하에서 벌어진 일 때문은 아니었다. 사실은 정반대였다. 『열하일기』로 인해 1780년의 열하에 주목하게 되었다. 나도 한국 사람인지라 오래전부터 익히 들어온 명성에 끌려 『열하일기』를 읽어볼 생각을 품게 되었다. 실제로 읽어보니 『열하일기』는 듣던 대로 재미가 있었다. 그런데 역사 연구자의 직업병 탓일까, 청나라에 관하여 사실과 다른 이야기들이 적잖이 눈에 들어왔다. 그동안 연구자들은 이런 문제에 별 관심이 없었던 것 같았다. '그렇다면 내가 한번 파고들어 볼까?' 하는 생각을 품게 되었다. (13쪽)

이런 이야기를 듣고 보니 연구자의 호기심이 더해져 함께 파고들어보는 느낌으로 이 책을 읽어나가게 되었다.

『열하일기』를 다른 시각으로 살펴본 적이 없어서 그런지 이 책이 정말 흥미진진한 느낌이었다. 전혀 몰랐던 사실을 누군가가 '그동안 몰랐지?'하면서 척척 짚어주며 설명해 주니, '아, 그렇구나!' 생각한다. 책 뒤표지의 추천사에 '마치 추리소설을 읽는 것처럼 흥미진진하다'라는 글이 눈에 띄는데, 정말 그렇다. 강의를 들으며, 문득 들려주는 질문에 궁금해하며 함께 해답을 찾아가는 기분으로 이 책을 읽어나갔다.

이 책은 일단 펼쳐들어야 호기심이 생긴다. 어쩌면 '열하일기'라는 것이 내가 아는 게 전부라고 생각했다면, 그 틀을 깰 수 있는 독서의 시간이 될 수 있으니 말이다. 독서를 하면서 지금껏 알고 있던 지식을 확인하는 시간도 필요하겠지만, 역시나 지금껏 인식하지 못했던 것을 보는 다른 시각을 끌어내도록 도와주는 것이 독서의 즐거움이다. 이 책은 그것을 가능하게 한다. 서가명강 시리즈의 책은 특별한 강의를 듣는 듯 솔깃하며 집중할 수 있도록 이야기를 풀어내준다.

평화 시에는 사신의 왕래가 사실상 외교 관계의 전부나 마찬가지였던 시대에 이 책에서 살펴본 것과 같은 변화가 일어났다면, 그 변화의 기점이라고 할 수 있는 1780년은 더 이상 '아무 일도 없었던 해'라고 부를 수 없을 듯하다. 이제는 조선·청 양국 관계의 역사에서 시대를 가르는 분수령이었다는 의미를 부여해도 무방할 것이다. (347쪽)

이 책이 아니었다면 자세히 들여다볼 생각을 하지 못했을 것이다. 특히 '청 황제의 칠순 잔치로 읽는 특별한 한중 외교사'라는 점을 생각지 못했을 것이다. '우리가 알던 것이 전부가 아니다'라는 것만으로도 호기심을 끌어올려 준다. 그냥 '열하'가 아니라 '1780년의 열하'라는 점이 중요하다. 왜 그런지는 이 책을 펼쳐들면 하나둘 차근차근 이야기를 풀어내줄 것이다. 그냥 '열하일기'라는 이름만 알고 있어도 역시 이 책에서 풀어내는 이야기에 흥미롭게 집중할 수 있을 것이다. 독특하고 특별한 강의여서 일단 펼쳐들면 지금껏 알지 못했던 역사를 들여다보는 시간을 갖게 될 것이다.