식물, 세계를 모험하다

식물, 세계를 모험하다 - 혁신적이고 독창적인 전략으로 지구를 누빈 식물의 놀라운 모험담
스테파노 만쿠소 지음, 임희연 옮김, 신혜우 감수 / 더숲 / 2020년 11월

이 책의 제목을 보며 나의 고정관념을 깨닫는다. '식물'과 '모험'이 어울리는 조합인가. '식물' 하면 한해살이식물, 다년생식물 등에 이어 몇백 년 씩 한 자리에서 자리잡고 서있는 나무가 떠오른다. 하지만 식물이 세계를 모험한다니! 생각지 못한 조합이다. 그래서 묘하게 설레고 궁금했다.

개척자이자 항해자 그리고 시간 여행자인 식물!

세계적 식물학자 스테파노 만쿠소가 들려주는 위대한 정복 서사시 (책 띠지 중에서)

이 설명 만으로도 호기심이 생겨서 이 책 『식물, 세계를 모험하다』를 읽어보게 되었다.

이 책의 저자는 스테파노 만쿠소. 세계적 권위의 식물생리학자로, 피렌체대학교에서 교수로 재직하며 국제식물신경생물학연구소LINV를 이끌고 있다. 국제식물신호 및 행동연구협회의 창립 멤버이자 농예학회 정회원이다.

막을 수 없는 이러한 식물의 팽창 역사는 대부분 알려지지 않았다. 식물이 어떻게 전 세계로 씨앗을 운반하도록 동물을 설득하는지, 식물이 확산하는 데 어떤 특별한 동물이 필요한지, 어떻게 접근할 수도 견딜 수도 없는 장소에서 성장하다 결국 고립되어 외로이 생존할 수 있었는지, 원자폭탄과 체르노빌 대참사에 어떻게 저항했는지, 무인도에서 어떻게 생명력을 얻었는지, 어떻게 지질시대를 넘나들며 여행에 성공할 수 있었는지, 전 세계를 어떻게 항해했는지에 대해서 말이다. 이러한 것들은 앞으로 시작할 이야기의 일부다. 시간의 개척자, 도망자, 베테랑, 전투원, 은둔자, 지질시대 여행자들의 이야기가 우리를 기다리고 있다. 자, 그럼 이제부터 함께 식물의 이야기에 빠져보자. (10쪽)

이 책은 총 6장으로 구성된다. 1장 '개척자이자 전투원이자 생존자인 식물들', 2장 '도망자들, 새로운 영토를 정복하다', 3장 '바다를 누빈 용감한 선장들', 4장 '시간을 여행하는 나무들', 5장 '세상에서 가장 외로운 나무들의 생존법', 6장 '멸종 동물에게 생존을 맡긴 시대착오자들'로 나뉜다.

저자의 저서를 훑어보다 보니 『매혹하는 식물의 뇌』가 있다. 그 책을 읽으며 새로 알게된 사실이 많았다. 엄청 재미있게 읽었는데 같은 저자였다니, 이 책에 대한 기대감도 커졌다. 저자의 글은 에너지가 넘쳐서 식물에 대해 시큰둥한 사람이라도 '어디 한 번 들어보자'라는 생각에 일단 펼쳐든다면 화려한 입담에 결국은 퐁당 빠져들게 마련이기 때문이다. 박장대소 하기도 하고, 새로 알아가기도 하면서, 풍성하고 다채롭게 책을 읽어나갈 수 있다.

이 책에는 '감수의 글'이 있다. 이 책의 원서는 이탈리아어이고, 식물학자로서 우리말로 옮긴 번역본을 토대로 식물학적인 면을 감수하였다고 한다. 한글 번역본에서 오류가 등장하는 경우 원서를 다시 확인하고, 식물학적인 부분에 정확성을 높이도록 노력하였다는 것이다. 어쨌든, 이 책에 등장하는 식물들이 막 친근한 것은 아니고, 엥, 이런 식물도 있군. 정도의 다소 생소함이 있다. 아니 솔직히 많이 생소했다. 목, 과, 속, 종, 학명, 원산지, 유럽에서의 첫 출현 등에 대한 정보를 제공받을 때만 해도, 다소 학술적인 느낌이 들어서 잠깐 머뭇거려졌지만, 본문을 읽어나가면서 바로 흥미를 되찾았다. 단순한 학명이 아니라 스토리텔링이 잘 된 이야기를 듣는 듯 몰입해서 읽어나가게 되니 말이다.

생명의 광대한 추진력은 막을 수 없다. 따라서 식물을 정원이나 식물원 같은 울타리 안에 가둬둘 생각은 애당초 안 하는 게 낫다. 그런 방법으로 가둬두려는 우리의 시도를 비웃기라도 하듯, 조만간 식물들은 확장을 계속해나갈 곳을 찾기 위해 탈출을 감행할 것이다. 오늘날 침입성 동식물로 여겨지는 종 대부분은 사람이 가둬둘 수 있다고 생각한 곳에서 탈출하면서 이렇게 우리에게 도착했다. 정확히 말하면, 오늘날 우리가 침입성이라고 생각하는 종뿐만 아니라, 우리 곁에 항상 있었기에 주변 환경의 일부라고 믿었던 식물 대다수가 실제로는 다소 오랜 기간 우리 곁에 있던 이민자였다. 오늘날 문화유산의 일부로 인식되는 식물들은 우리와 잘 결합하여 살고 있는 외래종일 뿐이다. (51쪽)

이 글을 읽다가 피식 웃음이 났다. 가둬두면 답답해하면서 탈출하려고 하는 것은 우리 인간만은 아니다. 동물까지는 짐작했지만, 거기에 식물도 포함이라니. 그들에 대해 재인식해본다. 이 세상에 존재하는 모든 생명들에게 경의를 표한다.

만쿠소는 과학을 역사, 철학, 유머와 자연스럽게 엮어내며 인간적, 심지어 영웅적인 식물까지 매력적인 캐릭터들을 다양하게 소개하고 있다.

-월스트리트저널

아는 이야기도 재미있게, 모르는 이야기도 맛깔스럽게 전달해주어서 몰입해서 읽어나간다. '식물'하면 정적이고 조용하고 한 자리에서 정착하는 고요한 느낌만 떠올린다면, 이 책을 읽으며 고정관념을 깨보는 시간을 가져도 좋을 것이다. 이 책을 펼쳐들면 저자가 글에 생명력을 불어넣은 듯 새로운 세상이 펼쳐질 것이다. 과거와 현재, 이곳과 저곳으로 시공간을 확장하며 읽어나가는 식물 이야기에 저절로 시선을 고정하게 될 것이다. 경이로운 책이다.