왕비로 산다는 것

왕비로 산다는 것 - 가문과 왕실의 권력 사이 정치적 갈등을 감당해야 했던 운명
신병주 지음 / 매일경제신문사 / 2020년 10월

이 책은 저자 이름만으로 읽어보고 싶다는 생각을 했다. '신병주' 교수님은 '차이나는 클라스'에서 맛깔스럽게 강의를 해주신 분 아니던가. 특히 여배우와 연관지어 역사를 생생하게 기억하도록 설명해주신 장면이 인상적이었다. 해당 배우가 떠오르면서 드라마의 장면도 어렴풋이 생각나고, 지루한 역사에 재미있게 한 걸음 다가가는 느낌이었다.

조선시대 최고 전문가 신병주 교수, 왕과 참모에 이어 이제는 왕비다!

책표지 중에서

당연스레 이 책을 집어들었다. 조선시대 왕비로 산다는 것은 어땠을까. '왕비'라는 키워드로 들여다본 조선의 역사가 궁금해서 이 책 《왕비로 산다는 것》을 읽어보는 시간을 가졌다.

이 책의 저자는 신병주. 서울대학교 인문대학 국사학과 및 대학원을 졸업했다. 서울대 규장각 학예연구사를 거쳐 현재 건국대학교 문과대학 사학과 교수로 재직 중이며 조선시대사학회 회장이다. 조선시대 역사와 문화를 전공하고 있으며, 역사를 쉽게 전달해주기 위해 노력하고 있다.

필자가 보기에 조선시대의 왕비는 결코 동화나 사극 속 왕비처럼 화려하지 않았다. 오히려 누릴 수 있는 것보다 제약이 많았다. 어쩌면 조선의 왕비는 엄격한 궁중에서 자유가 제한된 채 비슷한 일상을 살아내야 하는 힘든 직업을 가진 존재였다. (5쪽, 들어가는 말 중에서)

이 책은 총 7부로 구성된다. 들어가는 말 '극한 직업, 조선의 왕비로 산다는 것은?'을 시작으로, 1부 '새 왕조의 혼란 속 왕비들', 2부 '비운의 왕비와 여걸의 등장', 3부 '연속되는 폐비와 반정의 시대', 4부 '왜란과 호란, 혼란기의 왕비들', 5부 '당쟁과 명분의 수단이 된 왕비들', 6부 '노론과 소론 사이 지켜야 했던 자리', 7부 '근대의 격동기, 마지막 궁중의 모습'으로 나뉜다.

들어가는 말의 제목에 '극한 직업'이라는 표현이 있다. '왕비가 극한 직업이라고?' 이런 의문은 이 책을 읽어나가며 해결된다. 지극히 정치적이고, 극한 직업이라고 표현하기에 충분하니 말이다.

왕비는 권력과 부가 보장되는 지위라기보다 정치적 상황에 휩쓸려야 했고 답답한 구중궁궐에서 왕의 내조에 전념하는 역할을 요구받는 위치에 있었다. 왕비의 침전인 교태전 뒤에 있는 인공 정원 아미산이나 궁궐 후원을 산책하는 일 또는 궁궐에서 독서를 하는 것 정도가 그나마 왕비의 숨통을 터주는 일이었을 것이다. 궁궐을 찾아보면 일견 화려한 것처럼 보이지만 실제로는 고되기도 한 주어진 역할을 묵묵히 수행해야 했던 왕비들의 모습을 떠올려 보았으면 한다. (8쪽)

이 책을 읽으며 스토리가 탄탄한 조선 막장 드라마를 발견하는 재미가 있었다. 앞부분에서 읽은 순빈의 이야기는 여느 막장 드라마 소재와 비교해도 손색이 없어서 흥미로웠다.

순빈이 세자와 사이도 좋지 않고 후사가 없자 왕실에서는 후사를 잇기 위해 세 사람을 세자의 후궁으로 뽑아 들였다. 그러자 순빈은 후궁들을 시기하고 질투하기 시작했다. 특히 후궁 중에 권승휘(단종의 생모, 후의 현덕왕후)가 임신을 하게 되자 더욱 분개하고 원망했다. 급기야 순빈이 스스로 상상 임신을 하여 태기가 있다고 말했지만, 이것마저 거짓으로 탄로가 나면서 세자빈에 대한 신뢰는 한없이 무너졌다. 순빈 봉씨의 폐출에 결정적인 역할을 했던 것은 동성애였다. (58쪽)

조선의 역사도 왕비의 이야기만을 따로 모아 재구성하니 옛날 이야기를 듣는 듯 흥미롭게 읽어나갈 수 있었다. 역시 어떤 구성이냐에 따라 독자의 느낌은 달라진다. 이 책은 기대 이상으로 몰입해서 읽은 책이다.

잘 몰랐던 사실을 흥미롭게 풀어내어 저절로 시선을 집중하게 만든다. 궁금하게 호기심을 자극하고 설명을 이어나가니 이 책을 집어들고 읽는 시간 만큼은 역사에 관심이 있든 없든 상관 없이 몰입할 수 있다.

세자빈으로 간택된 후, 남편이 왕이 되어 왕비가 되고, 아들이 왕이 되어 왕대비의 지위에 오른 왕비. 즉, 조선에서 세자빈, 왕비, 대비의 세 과정을 모두 거친 경우는 과연 몇 명이나 될까? 놀랍게도 현종(1641~1674, 재위 1659~1674)의 왕비 명성왕후 김씨 (1642~1683) 1명 뿐이다. 이는 조선의 왕위 계승에 그만큼 변수가 많았다는 것을 방증한다. (273쪽)

· 태종의 왕권 강화 정책에 따라 아버지가 사사되고 가문의 몰락을 맞아야 했던 소헌왕후

· 단종이 폐위되면서 창신동 인근에서 옷감에 물들이는 작업을 하며 생계를 유지했던 정순왕후

· 수양대군이 왕위에 오르는 데 일조하고 훗날 아들 성종을 대신해 수렴청정을 했던 여걸 정희왕후

· 중종반정으로 왕비가 되었지만 아버지가 연산군의 최측근이라는 이유로 폐위된 단경왕후

· 여주로 군림한 명종 시대 최고 권력자 문정왕후

· 의문투성이 남편의 사망 이후 시아버지에게 사약을 받은 소현세자빈 강씨

· 조선 왕실의 최대비극 임오화변의 아픔을 딛고 아들 정조를 왕으로 만든《한중록》의 저자 헌경왕후

· 조선 말 불어닥친 근대의 흐름 속 가장 극적인 삶을 살다간 명성황후

책 뒷표지 중에서

역사는 어떤 시선으로 바라보느냐에 따라 스토리가 다르게 다가온다. 모두가 역사의 주인공은 아니니 말이다. 그런데 이번에는 '왕비'를 주인공으로 놓고 바라보니 지금까지와는 다른 느낌이었다. 저자의 책도 방송 못지 않게 재미있게 몰입해서 볼 수 있으니, 이 책을 읽으며 '왕비'라는 키워드로 역사를 바라보기를 권한다. 생각지도 못했던 이야기보따리를 풀어내니 무엇을 기대하든 기대 이상을 보여줄 것이다.