[내가 왜 이러나 싶을 땐 뇌과학] 뇌를 이해하면 내가 이해된다

내가 왜 이러나 싶을 땐 뇌과학 - 뇌를 이해하면 내가 이해된다
카야 노르뎅옌 지음, 조윤경 옮김 / 일센치페이퍼 / 2019년 10월

이 책의 제목을 보며 눈이 번쩍 했다. 내말이 그말이라고 격하게 공감했다. 요즘 정말 '내가 왜 이러나' 생각되니, 짚고 넘어가야 할 필요가 있는데 이 책 제목에 당연스레 끌리게 된 것이다. 제발 좀 알고 싶다. 내가 왜 이러나! 이 책에서는 말한다. '뇌를 이해하면 내가 이해된다'고. 정말일까 알고 싶었다. 어떤 이야기가 펼쳐질지 궁금해서, 무엇보다도 '나'를 알고 싶어서, 이 책『내가 왜 이러나 싶을 땐 뇌과학』을 읽어보게 되었다.

갑자기 현관 비밀번호가 기억나지 않을 때

아무리 외우고 외워도 돌아서면 까먹을 때

그렇게 결심하고도 또 야밤에 치킨이 당길 때

중요한 일인 줄 알면서도 하기 싫을 때

몸이 마음처럼 안 따라줄 때

"뇌를 이해하면 내가 이해된다." (책 뒷표지 中)

이 책의 저자는 카야 노르뎅옌. 노르웨이 오슬로대학 부설 이케르후스 대학병원에 재직 중인 신경전문의이며 오슬로대학교에서 강의하고 있따. TED에서도 뇌과학에 대해 강연한 바 있다. (책날개 발췌)

이 책은 총 10장으로 구성된다. 1장 '돌도끼에서 비행기까지 - 뇌의 진화', 2장 '나는 어떻게 나인가 - 성격의 탄생', 3장 '당신의 경험이 저장되는 과정 - 기억력과 학습', 4장 '내 머릿속 내비게이션 - 뇌 GPS', 5장 '사랑은 신경전달물질을 타고 - 감정', 6장 '만물의 영장으로서 존엄성 - 지능', 7장 '지구 반대편에서 벌어지는 뻔한 일 - 다른 문화, 같은 뇌', 8장 ''내'가 아니라 '뇌'가 먹고 싶어 해서 - 밥상 위 뇌과학', 9장 '쉽게 얻은 행복의 대가 - 중독', 10장 '이 사과가 정말 사과일까? - 지각'으로 나뉜다.

먼저 차례를 훑어보면 호기심이 생기는 제목이 몇 가지 보인다. 기억력을 높이는 가장 좋은 방법, 참는 사람이 손해, 스트레스 받으면 빨리 늙는 뇌과학적 이유, '왜 너는 뇌과학을 만나서 왜 나를 살찌게만 해'라는 '마트의 유혹'도 눈길을 끈다. 그래도 순서대로 차근차근 읽을 생각을 하며 뇌과학의 세계에 빠져들 워밍업을 한다.

이론적인 설명부터 쉽게 이해할 수 있도록 쉬운 언어를 사용해서 독자에게 들려주어 몰입감이 뛰어나다. 예를 들어, 가소성에 대해서 설명할 때, 어려운 학술 용어만 사용하는 것이 아니라, 다음과 같이 설명해주는 것이 훨씬 대중적이어서 재미있게 읽을 수 있으며, 단번에 이해가 된다.

입었던 옷을 아무데나 훌훌 벗어 놓는 남편을 바라보며 한숨짓고 있다면, 또 습관적으로 쌓인 일을 미뤄두고 있는 자신을 발견했다면 뇌는 변할 수 있다는 것, 즉 가소성이 좋다는 사실을 기억하라. 습관은 언제든 바꿀 수 있다. 다만, 당장 오늘부터 완전히 새롭게 변하길 원한다면 차라리 새 남편을 찾고 새로 태어나는 편이 더 쉬울 것이다. 타고 난 뇌와 자라온 환경은 성격 형성의 근간을 이루기 때문에 뇌가 물리적인 손상을 입지 않는 한 쉽게 변하지 않는다. 성격 특성 중 일부는 변할 수도 있겠지만 그 이상의 변화는 기대하지 않는 게 좋을 것이다. (52쪽) 

오늘은 토요일인데다가 모처럼 긴장을 내려놓고 푹 쉬다 보니 문득 과자 한 봉지를 먹고 싶어졌다. 텔레비전을 틀어놓고 먹다보니 어느새 한 봉지가 사라져버렸다. 이 상황을 뇌과학을 책을 통해 보니 정말 생생하게 나의 뇌 속에서 일어나는 일을 상상할 수 있었다.

우리가 음식을 먹기 전부터, 뇌의 여러 영역은 서로 메뉴를 고르겠다고 아우성이다. 편도체와 해마는 협력하여 마지막으로 햄버거나 감자칩을 먹었을 때 느꼈던 기쁨을 기억해내고 뇌섬엽은 보상체계를 강화시킨다. 그사이 전두염은 이 모든 것을 취합해 '오늘 하루 종일 바쁘고 피곤했으니 햄버거에 감자튀김을 실컷 먹고 기운내자!'라는 핑계를 생각해낸다. 결론적으로 우리가 무엇을 먹을 것인지 결정하는 것은 바로 뇌다. (239쪽)

가끔 떡볶이를 먹고 힘을 내겠다고, 이상하게 떡볶이가 당긴다고 생각되는 때가 있는데, 그것은 바로 뇌가 그러는 것이다. 내 뇌를 설득해봐야겠다. 물론 그 상황에서 뇌를 이길 자신은 없지만…….그리고 그 순간에 도파민에 행복감을 느낀다고 하니, 그냥 내가 졌다. 뇌에게 보상을 주고 말아야겠다.

고된 하루를 보낸 날, 집으로 돌아와 나에게 주는 보상이라며 기름진 음식을 배달시켰다거나 설탕이 잔뜩 들어간 음료를 들이켰다거나, 짜고 매운 음식을 입안에 마구 욱여넣은 적이 있다면 뇌가 그 음식들을 먹음으로써 무언가 얻을 게 있다는 뜻이다. 그게 건강한 음식이냐 아니냐는 중요하지 않다. 원하는 음식을 입에 넣는 순간 휘몰아치는 도파민에 행복감을 느끼는 게 먼저다. (246쪽)

내 몸을 다른 각도에서 바라보는 시간을 갖는다. 그냥 평범한 삶 속에서 뇌의 작용을 생각해본다. 의외로 재미있고 독특하다. 학술적인 정보도 가득 담겨서 기본적인 지식을 채우는 시간도 갖고, 그러면서도 실질적으로 일반 대중이 알아듣고 이해할 수 있게 예를 잘 들어주어 이해의 폭이 넓어진다. 쉽게 읽을 수 있는 뇌과학 책이며, 오늘의 내 마음, 아니 내 뇌가 무슨 짓을 했는지 곰곰 생각해볼 수 있도록 계기를 마련해준다. 이 책을 읽고 '뇌를 이해하면 내가 이해된다'는 말의 의미를 더 이해하는 시간을 가져본다.