[세계사를 바꾼 13가지 식물] ‘13가지 식물‘로 바라보는 세계사

세계사를 바꾼 13가지 식물 ㅣ 세계사를 바꾼 시리즈
이나가키 히데히로 지음, 서수지 옮김 / 사람과나무사이 / 2019년 8월

어떤 식물은 역사를 바꿨을 것이다. 좀더 거창하게 말하자면 세계사를 바꾼 존재감이 있는 것이다. 그런데 그 중 13가지를 추려서 이야기를 풀어나간다니 궁금한 생각이 들었다. 베스트셀러『세계사를 바꾼 10가지 약』시리즈 두 번째 책이라는 점도 흥미진진하다. "모든 것은 후추 때문이었다"니 후추에 무슨 사연이 있을까. 이런저런 호기심에 이 책『세계사를 바꾼 13가지 식물』을 읽어보게 되었다.

식물이 세계사를 바꿨다고 하면 믿어지는가? 사실이다. 인류가 수렵, 채집에 의존해 살아가던 시절 우연히 발견한 돌연변이 밀 씨앗. 그 작은 한 톨이 농업을 가능하게 함으로써 인류를 생존하고 번성하게 했다. 부와 권력, 빈부 격차와 계급을 만들어냈다. 문명을 태동시켰고 국가 생성과 발전으로 이어졌다. 이 책을 읽다 보면 표면상 움직이지 않는 식물이 열정적으로 움직이면서 인간의 욕망을 자극하고 추동하며 만들어낸 인류 역사에 관한 새로운 관점과 뛰어난 통찰을 얻게 될 것이다. (책 뒷표지 中)

이 책의 저자는 이나가키 히데히로. 일본에서 최고 권위를 인정받는 농학 박사이자 식물학자이다. 농업생태학, 잡초 과학, 농업 연구에 종사하면서 저술과 강연으로 대중에게 식물의 위대함과 매력을 전해주는 일본의 대표적인 식물학자다. 주요 저서로『싸우는 식물』『재밌어서 밤새 읽는 식물학 이야기』『이토록 아름다운 약자들』등이 있다. 그동안 저자는 권위를 인정받는 식물학자로서 여러 권의 저서를 통해 역동적이고 흥미진진한 식물의 세계를 대중에게 알리고자 노력해왔다.

제목 그대로 이 책은 '세계사를 바꾼' 13가지 위대한 식물 이야기를 담고 있다. 감자, 토마토, 후추, 고추, 양파, 차, 사탕수수, 목화, 밀, 벼, 콩, 옥수수, 튤립이 그 주인공들이다. 이 식물들은 어떻게 역동적으로 움직이며 오늘의 세계지도를 만들었을까? 물론 알라딘의 요술램프처럼 식물들 하나하나가 신비한 힘을 지니고 있어서는 아니었다. 평범한 식물들이 인류 역사의 큰 흐름을 만들고 바꿀 수 있었던 까닭은 '후추'처럼 특정 시대마다 특정 식물에 인간의 들끓는 욕망이 모이고 강하게 투영되었기 때문이다. 그런 관점으로 이 책을 읽다 보면 의외의 즐거움과 인문학적 통찰을 얻게 될 것이다. (12쪽_서문 中) 

초강대국 미국을 만든 '악마의 식물' 감자, 인류의 식탁을 바꾼 새빨간 열매 토마토, 대항해시대를 연 '검은 욕망' 후추, 콜럼버스의 고뇌와 아시아의 열광 고추, 거대한 피라미드를 떠받친 약효 양파, 세계사를 바꾼 '두 전쟁'의 촉매제 차, 인류의 재앙 노예무역을 부른 달콤하고 위험한 맛 사탕수수, 산업혁명을 일으킨 식물 목화, 씨앗 한 톨에서 문명을 탄생시킨 인큐베이터 볏과 식물 밀, 고대 국가의 탄생 기반이 된 작물 벼, 대공황의 위기를 극복하게 해준 식물 콩, 전 세계적으로 가장 많이 재배되는 작물 옥수수, 인류 역사상 최초로 거품경제를 일으킨 욕망의 알뿌리 튤립 등 열세 가지 식물 이야기를 차례대로 볼 수 있다.

책의 표지를 넘기면 이런 말이 있다.

모든 것은 '후추' 때문이었다.

아니, 좀 더 정확히 말하자면

후추를 향한 인간의 '검은 욕망'에서 시작되었다. (책 속에서)

시작부터 흥미진진해서 책장을 넘기는 속도가 빨라진다.

이 책을 읽기 전까지는 '식물'과 '세계사'가 어우러져 이토록 흥미로운 이야기를 펼쳐낼지 생각지 못했다. 식물 이야기가 세계사와 결합되니 지금까지와는 다른 몰입감을 선사해서 한 권의 책을 신기한 시선으로 읽어나가게 되었다. 단순 나열이 아니라 특정 소재로 세계사를 풀어나가는 책이 요즘들어 출간되고 있는데, 지금까지와는 다른 시선으로 살펴볼 수 있어서 흥미진진하다. 

만약 지구 밖에서 온 생명체가 지구를 관찰한다면 어떻게 생각할까? 그의 눈에 비친 지구의 진정한 지배자는 누구일까? 어쩌면 그것은 '인간'이 아니라 '식물'일 수도 있지 않을까? 아니, 한발 더 나아가 그 외계인은 인류를 '지배자인 식물의 시중을 드는 가엾은 노예'로 자신의 별에 보고할 수도 있지 않을까? 이 책이 당신의 통념을 깨고 사고의 틀을 넓히는 유용한 도구가 되기를 소망해본다. (284쪽)

이 책은 마무리까지 깔끔하고 신선했다. 세계사의 시선으로 식물을 살펴보고 지금까지와는 다르게 식물에 대해 생각해보는 시간을 갖는다. 특히 추리고 추려서 열세 가지로 좁혀진 식물들을 살펴보며 인류의 지나온 시간을 바라보는 것은 흥미로운 일이었다. 식물을 다른 시각으로 살펴보고 싶은 사람, 세계사를 식물이라는 시선으로 바라보고자 하는 사람에게 지적 호기심을 채워줄 것이다. 식물과 세계사에 별다른 관심이 없는 사람에게도 재미있게 읽을 수 있는 풍부한 이야깃거리가 있어서 생각의 틀을 넓혀주기에 읽어보라고 권하고 싶다.