[수학님은 어디에나 계셔] 수학 천재가 일반인에게 들려주는 수학 이야기

수학님은 어디에나 계셔 - 알수록 쓸모 있는 생활 속 수학 이야기
티모시 레벨 지음, 고유경 옮김 / 예문아카이브 / 2019년 5월

학창 시절을 지나면 한탄하게 되는 시간이 온다. 아무 짝에도 쓸모없는 수학 문제나 풀고 쓸데 없는 교육을 받았다고 말이다. 수학에 대해 점점 자신감을 잃어가며 재미도 관심도 사라지게 하는 교육이긴 했다. 그런데 이 책은 숫자에 익숙하지 않아도 술술 읽히고 쏭고 빠져드는 유쾌한 수학책이라고 강조한다. 정말일까? 이 책의 표지에 보면 "수학 한번 믿어봐!"라며 자신감 넘치는 표정으로 바라본다. 이 책에서는 사랑 찾는 알고리듬에서 질병 막는 네트워크까지, 알수록 쓸모 있는 생활 속 수학 이야기를 들려준다고 한다. 어떤 이야기를 새로이 알게 될지 기대하며, (사실 아님 말고~ 정신으로) 이 책『수학님은 어디에나 계셔』를 읽어보게 되었다.

이 책의 저자는 티모시 레벨. 컴퓨터 과학자, 작가, 저널리스트, 과학 편집자, 인기 팟캐스터까지 다양한 직업군을 넘나드는 영국의 대중 수학자다. 수학 석사학위와 컴퓨터 과학 박사학위를 갖고 있는 그는, 두 학문의 경계를 뛰어넘어 사람의 심리와 관계, 일과 스포츠, 도시와 네트워크 등 일상생활 곳곳에 숨어 있는 유용한 수학적 원리를 알기 쉽게 전달하는 것으로 정평이 나 있다. 또한 세계적으로 인기를 끈 BBC 과학 다큐멘터리 <호라이즌>과 유명 라디오 쇼 <더 네이키드 사이언티스트>를 진행하며 '영국에서 가장 재밌는 수학자'로 명성을 쌓았다.

누군가가 황금으로 가득 찬 19세기 침몰선을 방정식으로 발견했다고 해서 그것을 이해하려고 박사학위를 딸 필요는 없다. 바로 이것이 이 책을 읽는 방법이다. 우리는 세부사항보다 아이디어에 초점을 맞추고, 미묘하고 복잡한 공식보다 숨은 재미있는 이야기를 따라갈 것이다. (13쪽)

이 책은 총 12장으로 구성된다. 서문 '인간 VS 수학'을 시작으로, 제1장 '탐색 이론: 보물은 어디에 있을까?' 제2장 '알고리듬: 수학으로 사랑을 찾을 수 있을까?', 제3장 '데이터: 수학으로 행복해질 수 있을까?', 제4장 '게임 이론: 사람들은 왜 당장 섹스를 하지 않을까?', 제5장 '분할: 픽사는 원을 어떻게 그릴까?', 제6장 '확률: 우연의 일치? 아닐지도!', 제7장 '암호학', 제8장 '스포츠 데이터: 수학으로 경기를 이길 수 있을까?', 제9장 '최적화: 도로가 늘어나면 주행 시간이 줄어들까?', 제10장 '도시와 생물학: 오이가 바람 문제를 해결할 수 있을까?', 제11장 '네트워크:내 친구는 왜 나보다 친구가 많을까?', 12장 '벤포드의 법칙: 우주가 가장 좋아하는 숫자는 무엇일까?'로 이어진다. 결론 '인간 VS 수학 VS 세계'로 마무리 된다.

이 책에서 가장 부담을 준 단어는 '수학'이다. 하지만 이 책의 이야기를 '어디 한 번 들어나볼까' 하는 심정으로 읽는다면 굳이 수포자라도 상관없으리라 생각된다. 그래도 부담된다면. '우주가 가장 좋아하는 숫자는?' 혹은 '내 친구는 왜 나보다 친구가 많을까?' 같은 질문의 답을 찾는 심정으로 그 부분을 먼저 읽어보아도 좋을 것이다. 약간의 호기심을 충족시키면서 다른 부분도 좀더 읽어보고 싶다는 생각이 들 것이다. '어렵다'는 선입견을 깨고 보면 수학은 생각보다 우리 주변에서 곳곳에 자리잡고 있다는 것을 알게 될 것이다. 

드넓은 수학의 평원에서 길을 잃더라도 당황하지 마라. 이 책에 수록된 수학 공식은 각 장이 설명하고 있는 상황을 맛보기 위한 것일 뿐, 전반적인 흐름에 결정적인 영향을 주지 않는다. 기술적인 전문 지식도 전혀 필요하지 않다. 일찍부터 수학을 포기한 사람이라도 문제없다. (13쪽)

이 책에 나오는 공식은 굳이 기억하지 않는다고 해도 상관 없다. 사실 잘 모르겠다. 그냥 수학 잘하는 사람이 일반인도 알기 쉽게 이야기를 풀어나가는 것이어서 '아, 그렇구나!' 알아가는 시간을 보내면 된다. 책 뒷표지에 있는 '저자는 천재가 확실해! 학교에서 이렇게 수학을 가르쳤다면 나도 지금쯤 구글에 있었겠다!'는 문장에 격하게 공감한다. 수학 천재가 이야기보따리를 풀어내는 책이라는 생각이 들어 한 번 읽어보기를 권한다.