[세계사를 바꾼 12가지 신소재] 위대한 물질들의 과거, 현재, 미래!

세계사를 바꾼 12가지 신소재 - 문명의 기반이 된 '철'부터 미래를 이끌 '메타물질'까지!
사토 겐타로 지음, 송은애 옮김 / 북라이프 / 2019년 6월

'세계사'와 '12가지 신소재', 그다지 어울릴 것 같지 않은 단어들이 이 책으로 만나니 꽤나 신선하다. 의외의 조합이지만 참신한 이야기가 기대되어 사람들의 시선을 끌기에 충분하다. 그래서일까. 이 책은 출간 즉시 일본 아마존 베스트셀러로 등극했다고 한다. 독자로서 느끼는 바도 마찬가지다. 각각 따로 보면 나의 시선을 끄는 데에 실패할테지만, 둘을 모아놓으니 궁금증이 일었고 읽어보고 싶다는 생각이 들었다. 문명의 기반이 된 '철'부터 미래를 이끌 '메타물질'까지, 이 책『세계사를 바꾼 12가지 신소재』를 읽으며 금, 도자기, 콜라겐, 철, 종이, 탄산칼슘, 비단, 고무, 자석, 알루미늄, 플라스틱, 실리콘 등 12가지 신소재를 하나씩 짚어보는 시간을 보낸다.

이 책의 저자는 사토 겐타로. 1998년부터 인터넷에 '유기화학미술관'이라는 웹사이트를 개설하고 컴퓨터그래픽으로 분자 이미지를 제작해 관련 기사를 집필해 올렸는데, 이 사이트가 큰 인기를 얻으면서 일본을 대표하는 과학 블로거로 이름을 알렸다. 현재 과학 전문 프리랜서로 활동하며 화학 관련 잡지 등에 칼럼을 연재하고 있으며, 강연 활동도 활발히 하고 있다.

사회에 변혁을 일으키려면 어떤 요소가 필요할까? 어떤 변혁이든 한 가지 원인으로 시작되지는 않으며, 다양한 요소가 모여야만 비로소 시작된다. 하지만 나는 그중에서도 '재료'의 힘에 주목하고 싶다. 온갖 변혁의 요인을 파고들다 보면 종이나 철, 플라스틱처럼 우수한 재료가 가진 힘이 드러난다. 이 책에서는 수많은 재료 중에서 인류에게 변화를 가져온 12가지를 뽑아 역사와의 관계를 소개한다. 이를 통해 새로운 재료만이 시대의 포문을 여는 열쇠라는 사실을 독자 여러분과 함께 살펴보고자 한다. (프롤로그 中)

이 책은 총 13장으로 구성된다. 프롤로그 '새로운 재료가 역사를 움직인다'를 시작으로, 1장 '인류사를 움직인 찬란한 빛, 금', 2장 '만 년을 견디 재료, 도자기', 3장 '동물이 만든 최고의 걸작, 콜라겐', 4장 '문명을 이룩한 재료의 왕, 철', 5장 '문화를 전파한 대중매체의 왕, 종이(셀룰로스)', 6장 '다채로운 얼굴을 가진 천생 배우, 탄산칼슘' 7장 '제국을 자아낸 재료, 비단(피브로인)', 8장 '세계를 축소한 물질, 고무(폴리아이소프렌)', 9장 '혁신을 가속한 재료, 자석', 10장 '가벼운 금속의 기절, 알루미늄', 11장 '자유롭게 변화하는 만능 재료, 플라스틱', 12장 '무기물 세계의 선두 주자, 실리콘'에 이어 마지막 장 'AI가 좌우하는 '재료과학' 경쟁의 미래'로 마무리 된다.

재료란 '물질 중에서 인간 생활에 직접 도움이 되는 것'이다. 여태까지 알려진 물질의 수는 1억 4,000만 개가 넘지만 그중 '직접 도움이 되는 것'은 극소수다. 우리가 일상생활에서 사용하는 재료는 인류가 오랜 시간을 들여 찾아내고, 가려내며, 개량함으로써 무에서부터 창조해온 흡사 슈퍼 엘리트 같은 물질이다. (261쪽)

지금껏 우리 인간 생활에 큰 도움을 준 재료 12가지를 이 책을 통해 살펴본다. 1억 4,000만 개가 넘는 물질들 중에서 거르고 걸러서, 추리고 추려서, 그 중에서 우리 인류가 오랜 시간을 활용하며 시대를 바꾸어놓은 혁명처럼 이용된 것들을 엄선한 것이다. 금, 종이, 철, 플라스틱 등 당연히 떠오르는 것들도 있었지만, 이 책을 통해 잘 모르던 가치를 알게 된 재료들도 있어서 흥미롭게 읽어나간 책이다.

세계사나 화학, 과학 등에 관심이 없어도 이 시대를 살아가는 사람이라면 누구나 부담없이 읽을 수 있도록 구성된 책이다. 세상에 혁명을 가져온 12가지 신소재와 함께 앞으로 혁명을 가져올 미래물질을 살펴보는 것도 괜찮은 시간이었다. 이 책은 'Web에서도 생각하는 사람'에 연재한 내용을 큰 폭으로 수정해 한 권으로 정리한 것이라고 하니, 정리된 지식 전달과 사람들의 반응과 관심 등이 보장된 책이라는 생각이 든다. 한 번 읽어보기를 권한다.