[다윈의 실험실] 괴짜 박물학자 다윈의 집 뒷마당에서 벌어지는 기상천외한 실험들

다윈의 실험실 - 위대한 《종의 기원》의 시작
제임스 코스타 지음, 박선영 옮김 / 와이즈베리 / 2019년 4월

다윈의 진화론은 너무나 유명한 이론이다. 그것은 하루 아침에 뚝딱 세상에 나오지는 않았을 것이며, 그저 상상만으로 발표한 것도 아닐 것이다. 하지만 그 이상의 정보는 알지 못하고 있었다는 것을 이 책을 접하고 나서야 인식한다. '진화의 신비를 파헤친 위대한 실험가 다윈의 뒷마당 실험실 들여다보기'라는 설명만으로도 이 책에 대한 궁금증은 극대화된다. 어떤 내용이 담겨있을지 궁금해서 이 책《다윈의 실험실》을 읽어보게 되었다. 

신이 자연을 설계했다고 주장하는 자연신학이 주류이던 19세기 초반, 찰스 다윈은 그러한 믿음에 의심을 품고 자연의 진리를 밝히기 위해 위대한 지적 탐구를 시작한다. 그 여정의 처음과 끝은 바로 40년간 그가 살았던 다운하우스의 시골집 뒷마당 실험실이었다. 그곳에서 그는 전 세계에서 수집한 비둘기를 키우고 온실에서 덩굴식물을 기르며 아이들과 함께 벌들을 쫓아다녔으며, 파리지옥에 손톱과 머리카락을 먹이로 주고 지렁이를 위한 합주곡을 들려주는 등 기상천외한 방법으로 진화론이라는 그의 획기적인 아이디어를 실험했다. 이 책은 근대 과학계를 뒤흔든 다윈의 위대한 업적이 최첨단 실험실에서 홀로 생각하고 완성된 것이 아니라, 끈질긴 관찰과 실험 정신을 바탕으로 주위 사람들과의 적극적인 소통이 밑거름되어 탄생했음을 우리에게 알려준다. (책날개 中)

이 책의 저자는 제임스 코스타. 미국 웨스턴캐롤라이나대학교 생물학 교수이자 하이랜즈 생물연구소 수석 연구원이며 교육 자선단체인 찰스다윈트러스트에서 이사로 활동하고 있다. 저서로는《월리스, 다윈 그리고 종의 기원》,《주해 종의 기원》,《또 다른 곤충의 세계》등이 있다.

이 책은 지금까지 사람들에게 잘 알려지지 않은 다윈의 모습을 소개한다. 진화와 관련된 그의 생각은 어느 날 갑자기 탄생한 것이 아니었다. 그는 모든 것을 자신이 직접 경험하고 실험해봐야 했다. 그리고 그가 한 모든 기발하고 독특한 실험은 세상과 동떨어져 어느 실험실에서 혼자만의 연구로 이루어진 것이 아니었다. 다윈의 집 전체가 하나의 실험실이었고, 7명의 자녀들이 다윈 곁에서 언제나 기꺼이 조수 역할을 맡아주었다. (8쪽_서문 中)

이 책은 총 10장으로 구성된다. 1장 '위대한 실험가의 탄생', 2장 '비글호 항해자에서 시골집 과학자로', 3장 '자연은 전쟁인가 조화인가?, 4장 '자연선택의 불편한 진실', 5장 '아틀란티스 대륙은 없다', 6장 '꽃과 벌에 눈높이를 맞춤 세심한 관찰자', 7장 '자연은 계획되었는가?', 8장 '동물과 식물의 공통 조상을 찾아라', 9장 '식물도 의지가 있다', 10장 '지렁이를 위한 합주곡'으로 나뉜다.

먼저 이 책을 읽기 전에는 그저 결과로서의 이론만을 접한 것이 전부였으나, 이 책을 읽고 나서야 뒷이야기를 듣는 듯 전체 상황이 큰 그림이 그려진다는 것을 언급하고 싶다. 벌레에게 귓속말하고, 벌을 쫓아다니고, 파리지옥을 사랑한 다윈의 다양한 면모를 알아가는 재미가 있다. 연구자의 성향에 따라 얼마나 다른 느낌으로 과학 이론이 다가오는지, 이 책을 읽으며 깨닫는다. 부럽기도 하고, 흥미롭기도 한, 다윈의 실험실에 초대받는 느낌으로 이 책을 읽어나간다.

우리는 다윈이 자신의 끝없는 호기심을 어떻게 충족시켜 가는지, 그 과정에서 가족과 친구, 동료들은 얼마나 중요한 역할을 했는지 알아 볼 것이다. 소박한 실험을 즐겨 한 다윈의 인간적인 모습은 우리에게 많이 알려지지 않았지만, 이런 부분을 모르고는 그의 업적 또한 완전히 이해할 수 없다. (11쪽)

각 장의 끝에는 씨앗 실험, 따개비 실험, 식물학 맛보기, 벌집과 비눗방울, 생물의 이동성, 다윈이 연구한 꽃들과 만나기, 난초의 절묘한 수분, 식충식물 관찰하기, 덩굴식물 구하기, 지렁이 사육장 만들기 등 '다윈의 실험' 코너가 있다. 과학적 호기심이 있는 일반인뿐만 아니라 과학자를 꿈꾸는 학생들에게도 이 책이 꿈을 키우는 방법을 구체적으로 알려주어서 도움이 될 것이다. 어린 시절 계란을 부화시켜보겠다고 나서본 어린이라면, 계란 말고도 해볼 것이 많다는 것을 이 책을 통해 알 수 있을 것이다.

이 책은 찰스 다윈의 잘 알려지지 않은 인간적인 모습과 호기심, 자연 학습을 통한 연구 등을 살펴볼 수 있는 책이다. 이 책을 읽다보면 '이 정도까지'라는 생각이 든다. 이 정도까지 생각하고 행동하기 때문에 결과가 남았을 것이다. 호기심과 실험을 실행하는 힘이 얼마나 강렬한 것인가. 다소 두꺼운 책이지만 찰스 다윈이 이론을 뒷받침하기 위해서 얼마나 많은 실험과 고뇌를 거쳤는지 가늠해볼 수 있는 책이어서 의미가 크다.