올해는 미국 창립 250주년이 되는 해라고 한다. 세계 최강대국으로 자리매김한 미국의 역사 치고는 상당히 짧은 기간이라 놀라움을 금치 못하게 되지만, 절대 그 시기가 저절로 얻어진 것이 아님을 그 안에서 노예제라는 불평등 과정을 겪어내고 민주주의를 발전시키고 다른 그 어느 나라보다 빠른 부와 막강한 힘까지 얻게 된 그 모든 과정이 한권으로 오롯이 담긴 책이 바로 이 책이었다.
미국을 모르는 사람은 없지만 미국의 역사에 대해 제대로 아는 사람도 드물지 않을까 하는 생각이 들었다.
콜럼버스의 신대륙 발견, 미국 독립 전쟁, 남북 전쟁 등은 접해 알고 있었지만 그 과정 중의 미국의 성장과 세계 최강국으로 발전해온 이야기까지 상세히 다룬 역사 이야기를 제대로 접해보진 못했구나 싶었기 때문이었다.
이 책은 미국사 분야의 저명한 역사학자이자 작가인 제임스 웨스트 데이비드슨이 지은 책이다.
세계사를 배우다보면 한 나라에 대해 깊이있게 배우기 어려운데 미국처럼 짧은 역사를 가진 경우 더더욱 세계사 속에서 많은 부분을 배우기가 어려웠다. 그런데 이 책에서 한권으로 압축해준 내용이라고 해도 미국사를 통째로 배울 수 있는 내용이라 좋았고, 연대순으로 나오긴 했지만 지루하지 않게 스토리텔링 형식으로 읽어나갈 수 있어서 흥미롭게 읽기 좋은 미국사였다. 미국사의 대가가 쓴 책이라 가독성이 더 좋았을 수도 있다.
미국의 역사는 250년이지만, 콜럼버스가 신대륙을 발견한 때부터 보면 500여년은 되는 시간이라 하였다.
자유와 평등을 주장하는 나라인데, 막상 대농장을 경영하기 위해 끌고 온 노예제로 노예로 살아가던 사람이 수십만명, 인구의 절반이 되는 여성의 불평등, 게다가 워낙 여러 민족이 합쳐져 다양한 구성원으로 이루어진 나라이기에 하나로 합치기가 더욱 어려울 수 밖에 없는 상황 속에서 완벽하지는 않지만 민주주의를 이끌어내고, 평등을 실천하기 위해 노력해나아가는 나라가 된 것(오늘날에도 계속 현재진행형이지만)을 알 수 있었다.
콜럼버스의 신대륙 발견 이후에 자신들의 이권을 위해 원주민들의 땅과 목숨을 빼앗게 된 상황들도 나타났는데 10만명 이상이 사는 코르테스를 정복할 수 있었던 것은 스페인의 강력한 군대의 힘 뿐이 아닌, 천연두와 14~17가지 전염병 때문이었다는 놀라운 사실도 자세히 나와 있었다.
이미 오랫동안 앓아와서 면역력이 생긴 유럽인들과 달리 아메리카인들에게 새로운 질병과 바이러스는 너무나 치명적인 것이라 하였다.
유럽의 질병들과 정복자들이 벌인 전쟁 때문에 중앙아메리카와 남아메리카에서 5천만명에서 9천만명 정도가 죽었다고 짐작한다 하였다.
유럽의 종교개혁으로 인해 북아메리카에 영국 청교도인들이 정착하게 되고 네덜란드, 스웨덴인들이 미국에 정착한 이야기, 그리고 담배 농장, 쌀 재배 등으로 아메리카 원주민을 노예로 만들다가, 아프리카 등에서 노예를 끌고 와 일을 시키는 불평등한 구조가 만들어졌다. 이후 목화농장으로 노예의 힘이 필요했다.
미국 남자들은 평등에 집착했지만 정작 아프리카 노예들의 불평등에 대해서는 전혀 고려하지 않은 이야기도 아프게 담겨 있었다.
이후 남북전쟁으로 노예를 해방시켰지만 분열된 미국을, 연방을 다시 하나로 묶는 과정인 재건(노예제 없는 시대)을 하기 위해 가장 힘든 평화 시기 과제를 견디는 시기를 거쳤다.
끊임없는 혁신의 시대가 등장을 하였다. 대륙을 횡단하는 철도가 놓였고, 온갖 종류의 발명품이 새로운 산업체계에 도움을 주었다. 남북 전쟁 후 30년동안 새로운 디자인이나 기계 관련한 50만건이 넘는 특허를 얻었고 그 시대의 가장 위대한 발명가가 우리도 잘 아는 에디슨이었다.
록펠러의 석유회사 장악, 카네기의 철강 산업 성장 등도 이 시기의 일이었다 하였다.
오늘날 우리나라 뿐 아니라 미국 주식에 관심을 갖고 있는 분들이 무척 많은 것으로 알고 있는데 탄탄할 것 같았던 미국 주식이 폭락한 대공황 시기의 어려움과 그를 극복한 뉴딜 정책에 대한 이야기도 나왔다.
정부는 어려운 시기에 경제적 안전을 보장하기 위해 행동해야할 책임이 있었다. 그런 면에서 뉴딜 정책은 정말 대단한 정책이었다. 376p
미국의 역사이야기였지만 오늘날 우리나라의 상황에 빗대어 참고해야할 상황들도 분명 있다고 여겨졌다.
이 책의 저자 분도 미국의 역사라고 해서 미화해서만 보려하지 않고, 어두운 면까지 솔직하게 드러내고 과거의 일을 교훈삼아 더 나은 미래를 꿈꾸려 하는 부분이 올바른 역사책의 참된 의도라 여겨졌다.
미국역사에 대해 한권의 책을 읽고자 한다면 이 책을 먼저 읽어보라고 권하고 싶어지는 그런 책이었다.