수학을 만든 사람들

수학을 만든 사람들 - 아르키메데스부터 괴델까지, 수학자 50인에게서 배우는 수학의 역사와 원리
알프레드 S. 포사멘티어 외 지음, 강영옥 옮김 / 동아엠앤비 / 2026년 2월

아르키메데스(시작은 탈레스부터 시작하지만)서부터 괴델까지 역사상 가장 위대한 수학자를 50인을 선정하여 비전공자도 읽기 쉬운 수학 입문서로 쓰여진 책. 50인의 흥미진진한 전기를 짤막하게 살펴 본 후 업적과 관련한 연구를 이해하기 쉽게 설명하는데 생각보다 눈에 쏙쏙 잘 들어오는 설명이라 누구의 원리, 이렇게 기억하면서 떠올릴때 그 증명방법 등을 그림과 함께 소개를 하고 있어서 수학자의 이름과 함께 원리 업적까지 기억하기 아주 좋은 책이었다.

미국수학협회, 퍼블리셔스 위클리 추천도서이자 수학, 과학 전문가가 강력 추천한 책이라는 <수학을 만든 사람들>이다.

아이가 고등학생이 되고 난 이후부터 약간 사심을 갖고 책을 고르기 시작했다. 물론 엄마의 독서는 읽고 싶은 대로 워낙 다방면의 책을 두루두루 읽기에 크게 상관은 없지만, 시간이 부족한 아이에게 추천해줄 만한 책을 고를 때는 이왕이면 과목별 생기부 세특에 도움이 될만한 책을 골라 추천해주려 하는 것이었다. 특히 과학, 수학 쪽 책들을 눈여겨 보곤 하는데 이 책은 고등 아이에게 추천하기 아주 좋은 생기부 세특용으로도 좋은 그런 책이었다.

수학을 정말 잘하고 좋아하는 친구들이 있는가 하면 많은 친구들이 어려워하고 포기도 쉽게 하는 과목이기도 하다.

그러면서 실생활에서 수학이 얼마나 도움이 되는가에 대해서는 그다지? 라고 생각하는 사람들이 대부분인데 사실 세상 속에서 수학의 역할과 기여도가 얼마나 큰지 자연과학과 물리학을 이해할때 대부분 수학이라는 언어에 의존한다고 설명하고 있었다.

워낙 유명한 피타고라스의 정리, 에라토스테네스의 체 등은 지금도 잘 기억이 나지만, 다른 원리 등은 사실 그 원리자체는 기억날지언정 누구의 원리였는지는 생각이 안 나는 것들도 많았다. (학교를 졸업한지 어느새 수십년이다보니 라는 구차한 핑계를 대본다.)

원에 내접하는 삼각형의 한 변이 지름일 경우 그 삼각형은 직각삼각형이다라는게 탈레스의 원리였다는게 그 중 하나였다.

기원전 624년에 태어난 그리스 수학자가 그 당시에 벌써 이 정리를 증명하고 또 닮음 삼각형에서의 각 변의 비율이 일치한다는 사실이 참임을 증명한 것도 탈레스였다라는 것. 우리는 누군가가 알려줘서 당연히 배워왔던 것들을 그렇게 오래전에 혼자서 생각해내고 도출해냈다는게 정말 놀라운 일이 아닐 수 없었다.

기하학 하면 떠올리는 유클리드는 기원전 300년경의 그리스 수학자로 기하학에 관한 연구를 다루고 있는 13권으로 구성된 원론이 유클리드의 가장 유명한 저서라 하였다. 그 원본은 전해지지 않고, 사실은 그가 과거에 많은 수학자들이 만든 자료를 모아서 정리한 책이라는 설도 끊임없이 제기되고 있다고 한다. 원론은 이전의 책과 달리 내용의 구성이 독특하여 주목을 한다 하였다. 정의와 다섯가지 공리로 시작하고 정리와 증명이 이어지는 것. 오늘날 대부분의 미국 고등학교에서 수업하고 있는 고전 기하학이 놀랍게도 유클리드 저서를 바탕으로 하고 있고, 원론은 수학 분야를 초월하여 미국 역사에도 지대한 영향을 미쳤다고 하는 부분도 놀라웠다.

링컨이 자서전에서 국회의원이 된 후 유클리드 책 6권을 공부하기 시작해, 기하학이 대부분이었던 책이었지만, 이 책 덕분에 지적능력, 논리력과 언어능력을 향상시킬 수 있었다고 자서전에서 언급했다는 것이다. 미국 대통령은 물론 미국 국민들의 논리적 사고를 다지는데 큰 역할을 하고 있는 책이 바로 유클리드라고 하는 것. 수학의 위인을 언급할때 유클리드가 끝없이 언급되는 것은 이러한 이유들이 크기 때문일 것이다.

우리가 유명한 철학자로 기억하는 데카르트도 위대한 수학자로 소개가 되어 있었다.

데카르트는 10살에 왕립 기숙학교에 입학했는데 대부분의 학생들이 새벽 5시에 일어나야했던 것과 달리 몸이 약해 병치레가 잦았던 데카르트는 11시까지 잠을 잘 수 있도록 공식적인 허락을 받았다고 한다. 어릴때부터 밤늦게 잠자리에 들어 잠에서 깬 후에도 몇시간이고 침대에 앉아있는 것을 좋아했고 그 시간 동안 혼자 고전학, 전통적인 아리스토텔레스의 철학, 과학, 수학,은물론 학교에서 배운 지식과 과목들을 깊이있게 생각하곤 했다고 한다.

모든 과목들을 생각하고 의심했으나 숱한 오류가 발견되지 않은 과목은 바로 수학 하나였다고 한다.

낮의 대부분을 침대에서 보내는 이런 시간을 평생 유지했는데(이 이야기 이후에 데카르트의 수학적 업적 등이 소개가 되었고 왜 그의 병약한 습관에 대해 이리 길게 언급을 하였는가 했는데 다 이유가 있는 설명이었던 것. 놀랍게도.) 스웨덴 여왕이 과학 아카데미 설립을 위해 데카르트를 초청하였을때 22세인 여왕이 새벽 5시에 철학 강의를 해야한다고 고집해서 쉰 세살의 데카르트가 평생 11시까지 침대에 누워있던 습관의 생활리듬을 깨고 생체 시계를 거슬리다가 몸이 쇠약해져서 매섭게 추운 스웨덴의 겨울, 궁전까지 새벽마다 걸어가다가 감기가 폐렴까지 이어져서 죽음을 맞이했다는 것이었다.

오늘날의 기준으로써는 한 학생의 병약함을 위해 새벽 5시 기상을 혼자서만 11시에 일어나도록 배려한다는 것을 생각하기도 어려웠는데 데카르트는 다행이 그런 배려를 받았고 평생을 그렇게 살아왔기에 그때까지 살아남고, 오랫동안 이름을 남길 업적도 남길 수 있었던 것인데, 여왕의 고집대로 새벽에 힘들게 일어나다가 결국 폐렴까지 악화가 되어 목숨을 잃었다고 하니 안타까운 일이 아닐 수 없었다.

또한 수학자들의 전기에서 만나기 힘들었던 여성 수학자들의 이야기나 현대 수학자들의 이야기까지 이어져서 다른 수학 위인전과 차별화된 내용으로 채워져 있는 것도 이 책의 특장점이라 할 수 있었다.

재미있게 기억할 수학 원리는 물론 수학자들의 일대기를 읽어보는 것도 수학의 역사의 한 자락을 이해하는데 큰 도움이 되면서 보통 사람들과 다른 삶을 살았던 이야기들이 많았던 터라 흥미롭게 읽을 내용들이 많아서 술술 잘 읽히는 책이었다.