[샤르부크부인의초상]섬세하고도 고된 붓놀림의 여정을 따라가보자

샤르부크 부인의 초상 ㅣ 샘터 외국소설선 4
제프리 포드 지음, 박슬라 옮김 / 샘터사 / 2010년 7월

당신은 상대방을 보지 않고 그 사람의 인상착의를 가늠해본 적이 있는가? 만약 그런 적이 있다면 당신이 상상한 인물과 실제 인물의 정확도는 어느 정도였는가? 요즘 같은 디지털 영상 시대에 어쩌면 적합하지 않는 질문일는지도 모르겠다. 하지만 휴대폰도 인터넷도 없던 시절을 지나온 나는 실물을 보지 않고 상대의 목소리와 이야기만을 듣고 상대방을 상상해 본 경험이 있다. 하지만 매번 상상은 상상으로 머물렀다. 실물과 비교해보면 그들은 너무도 다른 외양으로, 나는 완벽하게 다른 인물을 창조해냈을 뿐이다. 인간을 빚어낸 신의 도움이 절실하게 필요한 이 작업을 수락한 화가는 과연 실제 모델과 닮은 초상화를 그려낼 수 있을까! 이것이 바로 『샤르부크 부인의 초상』의 이야기이다. 이제 화가의 섬세하고도 고된 붓놀림의 여정을 따라가 보자.

1890년대 뉴욕, 피암보는 초상화를 그리는 화가이다. 초상화 분야에서는 제법 명성이 자자한 그이다. 하지만 피암보는 진정한 예술에 목말라 있는 상태이다. 그는 자신의 예술적 가치를 표출할 수 없는 초상화 작업에 이골이 나 있는 현 상황을 탈출하고 싶다. 그러던 중, 그에게 거액의 초상화 제의가 들어온다. 그런데 이번 제의는 이상하다 못해 요상스럽다. 모델을 보지 않고 초상화를 완성시켜야 한단다. 피암보는 무작정 돈을 추구하는 삶에서 벗어나기 위해 샤르부크 부인의 제안을 수락하게 된다. 그리고 피암보 인생의 마지막 초상화를 그리기 시작한다.

『샤르부크 부인의 초상』은 "나를 그리되 나를 보지는 말라!", 라는 모순과도 같은 소재로 독자의 시선을 한순간에 사로잡는다. 게다가 작가는 자신의 뛰어난 구성능력을 유감없이 발휘하고 있다. 이 작품은 피암보가 샤르부크 부인의 초상을 그리면서 표현되는 그녀의 과거와 뉴욕 시내에서 피눈물을 흘리며 죽어가는 의문의 현재 사건을 동시에 전개시키고 있다. 또한 엎치락뒤치락 긴장감 넘치게 진행되는 두 이야기의 축은 매우 자연스럽게 연결되어 있다. 피암보의 초상화 작업을 주축으로 의문의 사건을 결합시킨 자연스런 연결구도는 『샤르부크 부인의 초상』의 가장 큰 장점이라 해도 손색이 없을 것이다.

하지만 마지막 결말과 연관된 급작스런 마무리는 작품에 대한 아쉬움으로 자리잡는다. 사라진 샤르부크 부인의 행적과 그녀의 충성스런 수행인 왓킨의 사연은 너무 짧게 서술되어 있어 부족한 느낌이 든다. 특히 '왓킨'이라는 중요 인물의 과거와 왜 그토록 샤르부크 부인의 곁에 있기를 집착하는지에 대한 서술이 전무한 점은 가장 안타까운 부분이라 할 수 있다. 그리고 이는 그동안의 짜임새 있는 구성의 오점이 된다.

작가가 펼쳐놓은 퍼즐 조각을 독자는 어려움 없이 맞춰나간다. 더불어 퍼즐을 맞춰가는 과정은 상당히 흥미롭다. 하지만 즐겁게 퍼즐을 완성시켰음에도 별다른 감흥을 느끼지 못한다. 독자에게 그들의 이야기는 매우 흥미롭지만 부족한 마무리로 인해 독자가 그들의 이야기에 공감할 수 없다는 점이 나로선 안타까울 따름이다. 제프리 포드는 독자의 흥미를 끄집어낼 만한 소재들을 효율적으로 제시했지만 결말의 미흡함 때문에 독자의 공감을 자아내지는 못했다. 그럼에도 불구하고 『샤르부크 부인의 초상』은 소설문학으로서 많은 장점을 갖고 있음에 확실한 작품이었다.