[마이리뷰] We Dream of Space

We Dream of Space (Paperback) - 『우리는 우주를 꿈꾼다』원서, 2021 뉴베리 아너 수상작
Greenwillow Books / 2020년 5월

우주 탐사호 Challenger가 1986년 1월 28일에 폭발했던 것을 모티브로 하여 쓰여진 청소년 소설이다. 이륙한지 73초만에 참사가 일어났고 7명의 대원이 목숨을 잃었다. 탐사호 Challenger가 암시하듯이 이 책은 도전에 관한 책이다. 위험부담을 안고 있는 ‘도전’이란 단어는 중독성이 있다. 누구나 좋아하는 단어는 아니지만 일단 빠지면 벗어나기 힘들다. 녹록치 않은 현실에서 도전이란 필요한 것일까?

Bird는 우주선 총사령관이 되어 그녀의 롤모델 Judith 처럼 우주선 탐사를 떠나겠다는 원대한 꿈을 꾸고 있었다. 한 번도 5명의 가족이 한 식탁에 앉아 식사를 한 적이 없고 그 누구도 그녀의 이야기에 귀를 기울여 주지 않지만, 그녀의 우주 탐사에 대한 도전은 그녀의 삶을 지탱해 주는 지렛대였다.

Bird와 쌍동이인 Fitch는 그가 전혀 관심이 없던 여학생 Amanda가 그에게 지속적인 관심을 보이게 되자 주변 친구들로부터 놀림을 받게 된다. 가끔은 나 자신의 마음과 생각을 알려고 노력하기 보다, 주변 시선에 끌려 예민해져서 돌발 행동을 할 때가 있다. 참다 못한 Fitch는 Amanda에게 해서는 안되는 모욕적인 발언을 공개적으로 함으로써 정학을 받게 된다. 며칠 후 등교했을 때 Amanda는 반을 바꾼 상태였고, Amanda를 향한 진정성 있는 사과는 Fitch의 엄청난 용기를 필요로 하는 도전으로 남았다.

농구를 좋아하지만 별다른 소질을 발휘하지 못하고 있고 학점이 2.0이 안되어 농구팀에서 탈락될 위기에 있는 Bird의 오빠 Cash가 있다. 그는 학교 공부에 관심과 흥미가 없고, 집에서도 사랑받지 못하여 자존감이 매우 낮다. 그는 동생들에 비해 그 어떤 것에도 뛰어난 재주가 없다는 열등의식에 젖어 있다. 어쩌면 길이 아닌데 잘못된 길을 가고 있기에 재능을 발휘하지 못할지도 모른다(You are just playing the wrong game.)는 Bird의 충고에 농구를 포기하고 육상팀에 합류하기로 결심을 한다. 달리기를 잘하는 그에게 육상팀은 새로운 도전이지만, 학점을 받지 못하면 들어갈 수 없기에 공부에도 관심을 갖게 된다.

도전이 항상 선순환적인 기능만 있는 것은 아니다. 도전은 우리를 역동적으로 움직이게 하는 강장제이지만 실망감까지 끌어 안을 수 있는 용기를 필요로 한다. 우주 탐사를 꿈꾸던 Bird는 우주 탐사호의 실패로 엄청난 좌절을 겪게 된다. 우주 탐사가 많은 비용과 시간 투자의 가치가 있는지에 대한 답을 얻기 위해서는 탐사를 떠나 보는 수밖에 없다. 아무 것도 시도하지 않으면 두려움도 없고 위험부담도 없지만 결국 아무것도 발견하지 못할 것이다. 우리가 쉽고 편안한 것에만 안주하며 살것인가? 인간은 한낱 먼지에 불과한 작고 미세한 존재이지만 광활한 우주가 우리를 기다리고 있다고 Bird의 에세이는 끝이 난다. (The universe is waiting.)

Bird의 표현 중에 ‘작은 것들이 큰 변화를 일으키는 것이 이상하다’라는 것이 있다. (It’s funny how small things can make a big difference.) 학교에서 우등생이며 우주선 총 사령관을 꿈꾸던 그녀이지만 여학생으로서 똑똑하지만 예쁘지는 않다는 그 사소한 말이 그녀의 가치관 전체를 흔들기도 한다. 성인이든 학생이든 여자들에게 있어 ‘예쁘다’는 표현은 여전히 추천장으로 남아 있다. 원대한 꿈을 꾸는 그녀에게도 친구들이나 남학생의 작은 표현(예쁘지 않고 총명하다/예쁘지않고 평범하다)은 그녀에게 큰 영향을 끼친다.

‘작은 것들(small things)’에는 위의 사소한 언어적 표현 외에도 작은 행동(small actions)들이 있을 수 있다. 학생들에게 우주 탐사의 꿈을 불어 넣어 주었던 Salonga 선생님의 역할은 작은 것이었지만 역시 Bird에게 엄청난 영향을 끼쳤다. 작은 언어 표현 혹은 사소한 행동으로 큰 변화가 촉발됨은 부인할 수가 없다. 과정에서 부정적 변화가 불가피할 수 있으나, 변화의 총량이 긍정적 수치가 클 수 있다고 기대하며 지속적으로 도전을 꿈꾸고 실천하는 삶을 살 수 있기를!!