경제를 궁리한 조선의 선비들

경제를 궁리한 조선의 선비들 - 청빈과 이익 사이, 조선 선비들의 머니 스토리
곽재식 지음 / 믹스커피 / 2025년 12월

경제를 궁리한 조선의 선비들

조선시대 선비들은 백성들이 어떻게 먹고 살 것인지 고민을 한 사람들이 있었는지 찾아볼 수 있는 기회의 책으로 그중에 7명의 선비가 나온다. 조선을 세우는데 선봉 역할을 한 정도전은 고려의 관료들이 독점(겸병)을 매우 경계를 하고 경국전을 지어 민생을 살피는 일에 중점을 두며 조선의 땅을 정부의 땅으로 만들어 백성에게 나눠주고 농사를 짓게 하는 방법을 선택한다.

조선의 선비들은 태어나 세상을 떠날 때까지 선비는 가오가 있어야 하고 의롭고 너그러운 마음과 욕심 없이 살아야 한다고 주장을 하지만, 벼슬을 얻는 순간 그런 정신은 사라지고 없다. 조선을 건국한 일등공신 정도전은 누구인가? 출신이 정통 양반이 아닌 노비의 혈육이 나오며 부패한 고려를 이성계 장군을 도와 무너뜨리고 나라를 세운다.

일등 공신 답게 이성계를 도우며 사심을 벌려야 하는데, 왕을 허수아비로 만들고 국무총리 자리에서 나라를 다스리려고 하다 죽음을 당하게 된다. 욕심으로 화를 당하였으니 어디 가서 하소연할 곳이 없다. 이방원의 심복인 하륜은 고려의 부패된 도평 의시사를 없애고 의정부 즉 영의정, 좌의정, 우의정을 만들어 정치 조직을 바꾸어 간다.

1. 조선의 선비를 다시 바라보는 시선에서 시작된 책

경제를 궁리한 조선의 선비들은 우리가 익숙하게 알고 있던 조선 선비의 이미지를 정면으로 뒤집는 책이다. 흔히 조선의 선비라 하면 청렴과 도덕, 명분과 절개를 중시하고 돈과 상업을 멀리한 존재로 떠올린다. 경제 활동에는 소극적이었고, 현실보다는 관념에 치우쳐 있었다는 평가도 뒤따른다. 그러나 이 책은 그런 고정관념이 얼마나 단순한 인식이었는지 차분하게 짚어낸다.

조선의 선비들은 단순한 도덕 교사가 아니라, 나라의 재정과 백성의 삶을 진지하게 고민했던 사상가이자 정책 설계자였다는 점을 다양한 기록과 사상을 통해 보여준다. 책은 조선의 경제 사상이 단절된 것이 아니라 시대의 문제에 반응하며 진화해 왔음을 밝히며, 오늘날 우리가 겪고 있는 경제적 고민과도 깊은 연결 고리가 있음을 암시한다. 이 지점에서 독자는 조선이라는 과거가 더 이상 박제된 시간이 아니라, 지금의 현실을 비추는 거울이 될 수 있음을 느끼게 된다.

2. 백성을 살리는 것이 곧 경제라는 선비들의 관점

이 책이 흥미로운 이유는 조선 선비들이 경제를 바라보는 출발점이 오늘날의 시장 논리와는 달랐다는 점에 있다. 그들에게 경제란 부를 축적하는 기술이 아니라, 백성이 굶지 않게 하고 사회를 안정 시키는 수단이었다. 토지 제도 개혁을 고민한 유형원, 농업 생산성 향상을 주장한 이익, 상업과 유통의 중요성을 설파한 박제가 등은 모두 경제 문제를 현실 정치와 연결해 사고 했다.

이들은 단순히 이론을 말하는 데 그치지 않고, 왜 세금 제도가 백성을 괴롭히는지, 왜 토지가 특정 계층에 집중되는지, 왜 유통이 막히면 나라 전체가 병들 수밖에 없는지 구체적으로 분석했다. 책은 이들의 사상을 오늘날의 경제 용어로 쉽게 풀어내며, 조선 선비들이 결코 경제에 무지하지 않았음을 설득력 있게 보여준다. 오히려 그들은 시장과 국가, 개인의 역할을 균형 있게 고민했던 실천적 사상가에 가까웠다. 이러한 서술은 조선 경제사를 어렵고 딱딱한 학문이 아니라, 살아 있는 문제 의식으로 느끼게 만든다.

3. 청빈과 부의 긴장 속에서 고민한 현실 감각

조선의 선비들이 경제를 논하는 데 있어 가장 어려웠던 지점은 도덕과 현실 사이의 균형이었다. 유교 사회에서 부는 경계의 대상이었고, 지나친 이익 추구는 사회 질서를 무너뜨리는 위험 요소로 여겨졌다. 하지만 이 책은 선비들이 무조건적인 청빈 만을 이상으로 삼지 않았음을 보여준다. 백성이 가난하면 도덕도 설 수 없다는 인식, 나라의 재정이 튼튼해야 제도와 교육도 유지될 수 있다는 판단이 분명히 존재했다.

상업을 천시하던 분위기 속에서도 일부 선비들은 상인의 역할과 유통의 중요성을 강조했고, 이는 당시로서는 매우 진보적인 시선이었다. 책은 이런 논쟁과 갈등을 생생하게 담아내며, 조선 사회 내부에서도 경제를 둘러싼 다양한 관점이 충돌하고 공존했음을 드러낸다. 이를 통해 독자는 조선이 단일한 가치관으로 움직인 사회가 아니라, 끊임없이 고민하고 토론하던 역동적인 공동체였음을 새롭게 인식하게 된다.

4. 오늘의 경제 현실을 비추는 조선 선비의 질문들

경제를 궁리한 조선의 선비들이 지금의 독자에게 특별하게 다가오는 이유는 그들의 질문이 여전히 유효하기 때문이다. 부의 불균형은 어디까지 허용되어야 하는가, 국가는 시장에 어디까지 개입해야 하는가, 성장은 누구를 위한 것인가 질문은 조선 시대에도, 지금 이 순간에도 반복되고 있다.

책은 조선 선비들의 사상을 단순히 역사적 지식으로 소개하는 데 그치지 않고, 오늘날의 부동산 문제, 양극화, 복지 논쟁과 자연스럽게 연결한다. 과거의 해답을 그대로 가져오지는 않지만, 문제를 바라보는 태도와 관점은 충분히 참고할 가치가 있음을 강조한다. 특히 경제를 숫자와 지표가 아닌 사람의 삶으로 바라보는 시선은 현대 사회에서 더욱 절실하게 느껴진다. 이 책을 읽다 보면 경제가 단순한 기술이 아니라 철학이자 윤리의 문제라는 사실을 다시금 깨닫게 된다.

5. 조선 경제사를 통해 얻는 깊고 단단한 통찰

조선의 선비들을 미화하지도, 과도하게 비판하지도 않는다. 대신 그들이 살았던 시대의 한계와 가능성을 함께 보여주며, 그 안에서 경제를 궁리했던 흔적을 차분히 따라간다. 그래서 읽는 내내 지시서임에도 불구하고 한 편의 사유 에세이를 읽는 듯한 밀도가 느껴진다. 조선 경제사에 관심 있는 독자뿐 아니라, 오늘날의 경제 문제에 답답함을 느끼는 이들에게도 충분히 의미 있는 책이다.

빠른 해답이나 투자 전략을 제시하지는 않지만, 경제를 바라보는 시야를 넓혀 주고 생각의 깊이를 단단하게 만들어 준다. 경제를 공부한다는 것이 결국 사람과 사회를 이해하는 일이라는 사실을 이 책은 조용하지만 분명하게 말한다. 조선의 선비들이 남긴 질문을 따라가다 보면, 독자는 자연스럽게 오늘의 삶과 내일의 사회를 함께 궁리하게 된다. 그런 점에서 이 책은 과거를 다루고 있지만, 철저히 현재를 위한 책이다. 감사합니다. (제네시스 드림)