소설의 배경은 미국 1960년 대로 여성이 사회 진출을 하는 건 바늘구멍에 낙타가 통과하는 것만큼 아주 힘든 일이다. 주인공 매디는 평범한 주부로 살았지만 늘 언제나 마음 속에 무엇인가를 하고 싶어하는 '열정'을 가지고 살았다. 대학 2학년만 다니고 남편을 만나 아들을 낳고 거의 20년 세월동안 가정주부로 살았다. 식사대접과 파티초대에 능숙하지만 언제나 불씨를 지니고 있었더는 그녀다. 저자는 어릴 적 겪었던 11세 아동 납치 살해 사건과 33세 여성 사건에서 영감을 얻어 집필한 것으로 소설에서도 소녀와 시체로 발견된 여성이 등장한다. 그런데, 이야기의 흐름은 사건을 풀어가는 방식도 있지만 매디를 중심으로 그녀가 만나는 사람들의 심리를 고스란히 보여준다는 점이다. 초반엔 등장 인물들의 상황을 읽기보단 사건을 빨리 해결하는 것을 보고 싶었지만 오히려, 이런 심리 묘사가 책을 읽고 매디를 이해하는데 도움이 되었다.
또한, 매디외에 이미 사망한 클레오라는 여성의 독백이 소설 중간에 나타나는 데 왜 여성은 자신의 실종 사건에 매디가 열정을 보이는 것을 싫어할까? 그렇다고 문장이 긴장감 있게 흘러가는 것도 아니다. 먼저, 마을에서 한 소녀가 실종되었는데 소녀의 시체를 발견이 아닌 찾은 게 바로 매디다. 평범한 가정주부가 어떻게? 그건 그녀의 감이 타인과 남달랐고 설명할 수밖에 없다. 이를 계기로 기자를 알게 되고 더 나아가 신문사에 기자로 취업을 하고 호수 속에서 한 여성의 시체를 발견하게 되는 결정적인 역할을 하게 된다. 야망은 부정적 의미가 아니다. 차근차근 흘러가는 문장은 소녀를 죽인 사람이 과연 누구인기? 물론, 경찰은 용의자를 잡았고 그가 범인이라고 하지만 매디는 아니었다. 여기에, 흑인 남자 친구가 있었는데 당시엔 백인과 흑인이 가까이 있는 게 쉽지 않는 상황이었기에 두 사람은 오로지 집에서만 만날 수가 있었다.
책 속엔 흥미로운 인물들을 등장시켰는데 결혼이 아니면 절대 혼자서는 외출이나 사회진출이 힘든 주디스, 흑인은 경찰이 되는 게 힘들었지만 흑인이며 여성이라는 이유로 힘든 시기를 겪어야만 했던 화이트, 매디가 취업한 신문사에서도 역시 여성으로 성공한 한 여인과 매디의 남자친구인 퍼디 낸디 플렛이다. 이들은 여성과 흑인이라는 이유로 사회 진출과 같이 자신의 목표에 도달하는 게 힘겨웠던 인물들이다. 그 와중에 매디는 그럼에도 무너지지 않고 오히려 앞으로 나아가는 모습이 놀라웠다. 그렇게, 두 사건 속에서 매디와 퍼디가 있고 앞으로 두 사람의 운명은 어떻게 될까? 두 사람은 사회의 편견을 이겨낼 수 있을까?
사회에서 문제가 되는 여러 모습을 살인사건과 섞어지면서 한 여성의 변화와 선택의 순간을 보여준 소설 [호수 속의 여인]은 어느 것을 잡으면 다른 것은 놓아야 하는 삶을 보여준 책이기도 했다.
[출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다]