원소의 이름

원소의 이름 - 신비한 주기율표 사전, 118개 원소에는 모두 이야기가 있다
피터 워더스 지음, 이충호 옮김 / 윌북 / 2021년 6월

[원소의 이름/ 피터 워더스 / 윌북]  

그동안 원소에 대해 궁금하기도 했었지만 한편으론 어렵다는 생각이 가득했다. 학창 시절에 배웠다고 할 수 있지만 음 그냥 암기를 해야해서 솔직히 쉽지도 즐겁지도 않았다. 그러나 누군가에게는 너무 호기심을 자극하는 책이 아닐까 싶다. 특히, 새 원소의 이름을 짓는 것이 쉽지 않다고 하는데 그건 알파벳에 비해 발견된 원소가 많기 때문이란다. 와 정말 대단하지 않은가? 또 책은 단순히 원소만 나열한 것이 아니라 천체를 시작으로 성경 등 많은 이야기 속에 원소의 탄생이 들어있다. 신이 식물을 자란 상태로 창조하지 않고 자양분을 얻어 씨의 형태로 만들었다는데 이를 금속에까지 확대를 했다. 그래서 금속과 광물이 자란다고 믿었는데 사실 이것에 대한 논리적인 근거까지 제시하는데 그건 바로 특정 지역에서만 생긴다는 사실이다. 

이 외에도 소설과 영화에서 단골처럼 등장한 달과 늑대의 관계에 대해서도 나오는데 달에서 멈추지 않고 더 큰 의미로 확대하기까지 했다. 지금의 원소가 118가지 라고 하는데 이 원소가 발견되기까지 어떤 과정들이 있었을까? 17세기 전까지는 금속이 7가지 밖에 없다고 믿었지만 이후에는 더 많은 종류가 있음을 알게 되었다. 또 설명이 쉽게 삽화까지 들어있는데 그림을 보고 있자니 그 옛날 사람들은 어떻게 이런 것을 발견하게 되었는지...사실, 설명이 써져 있지만 쉽지는 않았다. 인과 황이 원소라고 알려진 것이 18세기 후반이라고 했는데 수소와 산소의 이름이 나타나기까지도 오랜 세월이 걸렸을 정도라고 하니 원소의 끝은 어디까지 인지 갑자기 궁금해졌다. 

책을 읽다보면 원소는 고대 그리스 철학까지 거슬러 올라간다. 물이 만물의 근원이라고 주장한 탈레스는 물이 공기로 변하는 성질을 보고 주장했으며 또한, 흙을 근원 물질로 생각한 자도 있었다. 원소를 그 자체로 보지 않고 더 깊이 탐구했다고 볼 수 있는 장면이다. 이어, 원소를 분리하는 것이 때론 위험하다는 것을 알았다. 음, 분리라고 하고 솔직히 어렵다는 생각이 먼저 드는데 데이비드 사람이 이런 위험한 순간을 겪었다고 하는데 분리하지 못하는 대신 이름을 결정하는 데 일조 했다고 한다. 그 원소가 바로 '염소'였다. 음 문득 이를 보니 그리스 철학부터 화학 물론이고 신화와 종교, 언어 등 다양한 지식이 종합된 도서 [원소의 이름] 음, 뭐랄까...원소가 아닌 문학을 공부하는 듯 했다. 그렇다보니 한 번 읽고 덮는 게 아니라 시일을 두고 다시 한 번 재독을 하려고 한다. 그때에는 지금보다 좀 더 흥미롭게 읽기를 바란다. 

[위 도서는 네이버컬처블룸카페에서 받아 주관적으로 작성한 글입니다]