궁녀, 그 여인의 삶

왕의 여자 - 오직 한 사람을 바라보며 평생을 보낸 그녀들의 내밀한 역사
김종성 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2011년 6월

   어린 시절부터 사극을 좋아하고, <조선왕조실록>이니 <고려왕조실록>을 초등학교 때 읽고, 조선 시대 내명부의 품계를 달달 외우고 어느 왕의 부인이 누구인지를 잘 아는 딸 아이 덕에 나름대로는 궁궐의 생활에 관심이 있는 편이었다. 그러나 무수리와 생각시를 구분하지 못하고, 궁녀들은 다 상궁인 줄 아는 정도였다. 그런데, 이 책의 소개를 보면, " 사료를 근거로 하여 있는 사실을 ‘분석’하고 ‘정리’한 이 책은 독자들로 하여금 텔레비전이나 영화 등을 통해 막연히 알고 있는 ‘그녀’들의 삶에 가까이 접근하여 그 ‘실체’를 확인할 수 있도록 한다." 고 한다. 처음 이 책의 소개를 보았을 땐 좀 더 흥미로운 이야기를 기대한 것은 사실이다. 한 평생을 궁궐에서 사는 여인들의 이야기라니, 그들이 사는 속내를 좀 들어볼 수 있지 않을까 하는 기대를 했다.

  그러나, 나의 이런 기대는 빗나갔다. 책의 내용은 조선 시대의 궁궐에 사던 여인들을 궁녀, 후궁, 왕후로 구분하여 통계를 내고 연구를 한 연구서적이었던 것이다. 사실 좀 지루하거나 딱딱하지 않을까 하는 걱정을 했지만, 의외로 쉽게 읽혔다.

  책은 세 부분으로 구분된다. 1장의 제목은 <궁궐의 노비, 궁녀> 였다. 사극에서는 궁녀들을 신분이 높은 사람으로 그리고 있으나, 기록에 의하면 전혀 그렇지 않다고 한다. 궁녀는 그 출신이 거의 관노였다. 또한 일반 여염집에서 궁녀를 뽑기는 어려운 일이었다고 기록한다. 궁녀로 산다는 것은 남보기에는 근사할 지 모르지만, 여자로서의 삶을 포기하고 사는 일이었기 때문이다. 사극에서 보는 것처럼 우연히 왕의 눈에 들어 승은을 입고 후궁이 되거나 왕후가 되는 일은 거의 없었다고 한다. 궁녀들이나 쳐다보고 있을 정도로 왕이 한가한 것도 아니었고, 왕후나 후궁의 견제가 매우 심했기 때문이었다. 게다가 궁녀들은 너무 바빴다고 한다. 어린 나이에 궁에 들어가 평생을 살고, 나이가 들어 궁에서 나와도 자신의 삶을 살 수 없는 그런 궁녀의 삶을 원하는 사람은 없었기 때문에 궁녀를 공노비에서 뽑은 것이라고 한다.  2장은 <왕의 첩, 후궁>이다. 이 책에서는 후궁의 품계와 후궁의 직무, 누구나 미인일 것이라고 짐작한 후궁의 외모와 자녀들의 통계 그리고 후궁의 출산과 정치 참여에까지 후궁들의 삶 전반을 다룬다. 또한 왕의 어머니가 된 후궁들은 누구인지, 외부 선정을 통하여 후궁이 된 사람은 누구이고, 내부승진을 한 사람은 누구인지 등을 자세히 다루고 있다. 또한 왕의 사후에 후궁들은 어떤 삶을 사는지도 다루고 있다. 3장은 <또 하나의 주상, 왕후>라는 제목으로 조선 시대 왕후들은 어떤 존재인지, 어떤 일을 했는지, 어떤 과정을 거쳐서 왕후가 되었는지 등을 자세히 안내하고 왕후의 위상과 왕의 사후 왕후의 삶을 조명하고 있다.

  다양한 사료와 근거를 들어서 알기 쉽게 설명한 이 책은 흔히 기대하는 소소한 이야기를 읽는 즐거움을 주지는 못했다. 각종 통계와 그 근거가 되는 실록과 서책들이 즐비하기 때문이다. 그러나, 그래서 더욱 믿음이 가는 책이다. 그동안 궁녀에 대해서 가지고 있던 근거없는 여러가지 편견들이 한꺼번에 정리가 되었다. 궁녀라면 왕의 눈에 띄려고 요사를 부리는 사람이거나 아니면 자신이 모시는 왕비나 후궁 또는 대비의 심부름꾼이 되어서 각종 모사를 꾸미는데 앞장서는 여자들 정도로 알고 있는 사람들이 많고, 후궁들은 왕비를 음해해서 자신이 그 자리에 올라가려고만 하거나, 아니면 각종 붕당의 대표가 되어서 서로 권력을 더 많이 잡으려고 권모술수를 부리는 사람으로만 알고 있는 경우가 많으니 더욱 그렇다. 조선시대의 왕후가 갖고 있던 위상과 체통, 그리고 그 거대한 내명부를 실질적으로 이끄는 그 여인들의 삶이 새삼 대단해 보인다.