진정한 자유

여인의 저택
펄 벅 지음, 이선혜 옮김 / 길산 / 2010년 4월

이 책을 먼저 읽기 시작한 것은 내가 아닌 남편이었다. 읽기 시작하면서부터 "역시 펄 벅"이라는 말을 여러 번 하면서 한 여인의 성숙한 내면의 아름다움에 대한 성찰을 극찬했다.
  '펄 벅(Pearl Buck)'이라는 이름은 우리 세대에게는 교과서의 저자와 같은 이름이었다. 우리또래치고 <대지>의 왕룽과 오란을 모르는 사람은 없을 것이다. 그 길고 두꺼운 책을 지루함도 없이 읽고서 인생의 비참함과 그럼에도 불구하고 드러나는 사람에 대한 희망을 보았었다. 그런 우리에게 저자 '펄 벅'은 빛을 밝히는 이름 같은 것이었다. 특히 저자의 동양에 대한 사랑은 심지어 그를 중국 사람으로 생각하는 사람까지 생겨날 정도로 깊이가 있었다. 그의 대다수의 작품들은 이미 많은 사람들이 읽었다.
  이 책 <여인의 저택>에서도 중국에 대한 '펄 벅'의 깊이있는 이해를 볼 수 있었다. 마치 중국 사람이 쓴 양 너무도 자연스러운 중국에 대한 묘사가 새삼스럽게 인상적으로 다가왔다. 계층과 빈부, 남자와 여자, 시어머니와 며느리의 관계 등 같은 문화권의 사람이 아니고는 이해할 수 없는 그 속깊은 내막을 너무도 자연스럽게 풀어내는 점이 이제는 눈에 들어온다. 예전에는 어쩌면 당연하게 받아들였던 것들이 말이다.
   이 소설에서 저자는 한 여인을 창조한다. 열여섯의 어린 나이에 시집와서 집안 어른들과 남편을 섬기고 아들들을 낳아 기르고 큰 살림을 이끌어가는 우씨부인은 남편과 아들, 며느리, 그리고 집안의 온갖 하인과 하녀들뿐 아니라 집밖의 부리던 사람들에게까지도 우상과 같은 존재였다. 빈틈없는 살림 경영과 자식 교육, 그리고 시어른 봉양과 남편에 대한 섬김까지 어느 한군데 부족함이 없던 그녀는 마흔이 되는 생일날 더 이상 여자로서 살기를 거부한다. 아직까지도 남자로서의 삶을 이어가야하는 남편에게 첩실을 들여주고 자신은 영혼의 성숙을 얻고자 한다. 여인 우씨부인이 아닌 인간 우씨부인으로 살고 싶다고 선언한 것이다. 모든 일에 빈틈없는 성격답게 마흔의 나이에도 아름답기 그지없는 우씨부인의 이런 선언은 가족을 혼란스럽게 했다. 그러나, 냉정한 성격으로 자신의 의도를 관철시키면서 우씨부인은 자신이 남편을 사랑하지 않았음을 깨닫게 된다.
  중국에서든 어느 나라에서든 여자의 나이 마흔이 갖는 의미는 비슷할 지 모르겠다. 의무만으로 가득했던 삶의 가장 바쁜 시절을 보내고 이제는 자신의 영혼을 돌아볼 나이인 것이다. 결혼과 출산과 육아가 인생의 전반을 차지한다면 후반부에서는 무엇을 찾아야할까? 우씨부인이 찾으려했던 내면의 교요와 평화는 어떤 것이었을까? 많은 것을 생각하게 하는 계기가 되었다.