책만이 할 수 있는 일

채링크로스 84번지
헬렌 한프 지음, 이민아 옮김 / 궁리 / 2004년 1월

 이 책을 읽으면서 몇 번을 뒷장을 뒤적였는지 모른다. 첫번 째 편지를 읽는 순간 뒷장의 페이지가 줄어드는 게 아까워서 조금씩 아껴서 읽기로 다짐하고 하루에 편지 한 개씩만 읽으리라 맘먹었다. 그러나, 나도 모르게 다음 편지가 궁금해서 책장을 넘기게 되곤 했다. 아, 이런 책은 숨겨두고 먹는 간식처럼 날마다 야금야금 읽어야하는데......

 서간문으로 구성된 소설들을 여러권 읽었다. 대부분의 소설들이 남의 일기를 몰래 보는 것처럼 재미지고 아슬아슬해서 언제나 독서의 즐거움을 배가시키는 효과가 있었다. 게다가 이 편지의 주인공인 헬렌과 프랭크는 책을 너무나 사랑하는 사람으로 그들의 마음은 마치 나의 속내처럼 친숙하고 좋았다. 그러니 이 편지들은 나의 마음 속 친구들이 주고 받은 것이다. 그들은 책을 원하는 미국의 헬렌과 (당시 미국에서는 구하기 힘든 고전들이 많았으므로) 전쟁의 여파로 빈곤에 시달리던 영국의 중고서적상 프랭크이다. 처음 헬렌은 프랭크가 근무하는 서점에 책을 의뢰한다. 서점 측에서는 아름다운 책을 구해서 헬렌에게 보낸다. 그 이후로 헬렌은 필요한 책을 프랭크에게 의뢰하고 프랭크는 헬렌의 요청보다 더욱 훌륭한 책들을 보내준다. 또한 자신도 곤긍하기만 했던 헬렌이지만 영국의 어려운 식량 사정을 앍고 보낼 수 있는 음식들을 보내주고 프랭크의 서점 직원들은 그녀의 아름다운 마음에 감사를 하면서 그들은 서로 깊은 우정을 나눈다. 단 한번의 만남도 갖지 못했으나 그들의 우정은 20년 동안이나 계속되었고 이 편지들은 무명작가였던 헬렌을 유명인사로 만들어 주었다.

 자신의 작품으로는 그다지 문명(文名)을 얻지 못했던 헬렌 한프의 글을 이렇게 세월이 흐른 뒤에도 우리가 기억하는 것은 그들이 가졌던 것이 책에 대한 사랑 뿐 아니라 인간에 대한 예의와 관심이었기 때문일 것이다. 채링크로스 84번지의 마크스 서점의 직원들과 미국의 무명 작가 헬렌은 서로를 귀한 존재로 인식하고 자신이 할 수 있는 한 최선의 도움을 주었다. 그들이 일면식도 없으면서 그렇게 믿고 사랑할 수 있었던 것은 책을 사랑하는 사람에 대한 믿음이 있었기 때문에 가능했을 것이다. 그들은 서로의 마음을 공유하므로, 그리고 우리는 그렇게 동지이므로......