강철은 어떻게 단련되는가

엘렌 포스터 ㅣ 작가정신 청소년문학 1
케이 기본스 지음, 이소영 옮김 / 작가정신 / 2009년 11월

 엘렌을 만나면서 오래 전에 읽었던 책 <강철은 어떻게 단련되는가> 가 떠올랐다. 내용과는 연관성이 없지만, 엘렌의 힘겨운 삶이 마치 단련되는 강철을 보는 듯이 안타까웠기 때문이다.

 어린 엘렌에게 아버지는 덩치만 큰 인간 장난감같은 존재였다. 아픈 엄마를 괴롭히기만 하는 술주정뱅이인 아버지를 죽이고 싶은 엘렌은 늘 방법을 궁리하곤 했다. 독거미를 풀고 아빠가 죽으면 슬프고 넋나간 표정을 지으리라 생각도 한다. 몸이 아파서 엘렌을 돌봐줄 수 없던 엄마는 어느 날 잠을 자다가 하늘 나라로 가고 만다. 알 수 없는 어른들의 이야기가 있었지만 엘렌은 혼자서 살아간다. 아버지에게 오는 돈봉투에서(이 돈은 엘렌의 외할머니가 보내는 것이었다. 물론 무능한 아버지의 의사와 관계없이 삼촌들이 그 땅을 판 모양이었다.) 약간의 돈을 꺼내어 공과금을 보내고 냉동식품을 사다가 먹으면서 단 하나뿐인 친구 스타레타와 논다. 아버지가 싫어서 견딜 수 없을 때, 아버지가 밀쳐서 멍이 들었을 때 엘렌은 스타레타의 집에 가지만 그 집에서 음식을 먹지는 않는다. 스타레타가 흑인이기 때문이다. 남부에서 자라고 제대로된 교육을 받지 못한 엘렌은 흑인의 음식을 먹으면 안 될 것 같은 생각이 들었던 것이다. 몸에 든 멍을 담임선생님이 보시고 엘렌은 미술선생님인 줄리아의 집에서 행복한 시간을 보내지만, 술에 취한 채 아버지가 죽고 엄마의 엄마(엘렌은 외할머니라고 절대 부르지 않는다.)는 엘렌을 자신의 집으로 데려가도록 법적인 절차를 밟는다. 어른들은 한 번도 엘렌에게 어디에서 누구와 살고 싶은 지 묻지 않는다. 그저 자신들이 생각해서 좋다고 생각하는 방향으로 엘렌을 보낼 뿐이었다. 엄마의 엄마는 엘렌을 아빠를 닮았다면서 괴롭혔지만 그녀가 죽을 때까지 그녀를 돌봐 준 사람은 엘렌이었다. 그리고 또다시 엘렌은 이모의 손에 맡겨진다. 그 곳에서 조금도 행복하지 않았던 엘렌은 스스로 살 곳을 찾아간다. 엄마라고 부를 수 있고, 언제나  한결같이 같은 자리에서 엘렌을 기다려줄 수 있는 사람을 스스로 찾아낸다. 아마도 엘렌은 세상에서 가장 행복한 어른이 될 것이다. 스스로 단련된 강철처럼 말이다.

  너무나 조숙하고 말짱한 엘렌은 어린아이지만 강하고 굳세게 자신을 지킨다. 엘렌의 소리만으로 그녀의 삶을 짐작하고 모든 것이 엘렌의 판단이 맞을지도 모른다고 생각하지만, 아마도 엘렌은 엘렌 스스로도 알지못하는 마음 속의 그 커다란 상처때문에 화요일마다 그를 만나서 상담을 해야하는 것일 것이다.

 세상의 어른들은 너무도 독선적이어서 아이들의 생각을 무시하곤 한다. 자신도 어린아이 시절이 있었으면서 말이다. 나 역시도 어린 아이일 적에 스스로 다 자란 것처럼 생각하고 행동하지 않았던가. 그때보다 지금이 더 현명하다고 단언할 자신은 조금도 없다. 때때로 어른들은 아이의 마음으로 돌아가야할 지도 모른다. "너를 위해서." 라고 말하면서 아이에게 행하는 모든 것들이 진정 아이가 원하는 일인지 생각해 보아야할 일이다. 때때로 "너는 몰라도 된다."는 어려운 어른들의 이야기를 아이들도 말짱하게 이해하고 있을 찌도 모를 일이다.