가장 부러운 사람, 레오

사우스 브로드 1
팻 콘로이 지음, 안진환 외 옮김 / 생각의나무 / 2009년 10월

 긴 시간동안 나는 찰스턴의 주민이었다. 나는 레오가 배달하는 신문을 읽고,  배터리를 산책하며 요트클럽에서 점심을 먹었는지도 모른다. 지도에서 찾아 본 찰스턴은 미국 동부의 남쪽에 있는 해안가였다. <바람과 함께 사라지다>를 읽고 보면서 수 차례 들었던 지명이었다. 어딘지 모르게 익숙한 그곳, 나른한 공기와 뜨거운 햇볕과 속삭이는 사람들의 목소리가 있는 그곳이 어딘지 모르게 익숙한 것은 한동안  이 소설 < 사우스 브로드 South Of Broad >에 빠져있었기 때문일 것이다.
 소설의 시간 축은 두 가지이다. 1969년과 1989년의 두 서사공간을 넘나들면서 상처받은 주인공 레오폴드와 친구들의 고교 시절과 어른이 된 후의 그들의 우정과 사랑을 그리고 있다. 수 많은 찰스턴의 인물들이 등장하는  이 소설은 마치 한 편의 거대한 대하 드라마를 본 듯한 느낌을 준다. 다양한 인간들이 얽히고 설켜서 자아내는 온갖 갈등과 사랑은 인생이라는 것에 대한 의미를 다시 한 번 생각하게 한다.
 1969년의 레오는 우울한 소년이다. 어린 시절 찬란했던 형의 자살을 목격한 후 그 충격으로 정신병원에 있었던 레오는 고교에 진학한 후 채 적응하기도 전에 마약 소지 혐의로 체포된다. 몰론 그 마약은 레오의 것이 아니었지만, 어쩐지 그 주인의 이름을 대면 안 될 것 같았던 레오는 입을 다물고 전과자가 되어 그 벌을 수행하게 된다. 비록 봉사활동 명령으로 만나게 된 캐논씨지만 레오는 성심으로 그를 대하고 살아가는 것과 죽음에 대한 생각들을 하게 된다. 새벽 네시에 신문을 배달하고 과자를 굽고 바느질도 할 수 있는 레오, 그는 다정한 성품과 부모의 소신있는 교육으로 흑백 차별이 심하던 그 시절에 흑인과 고아와 친구가 되었고, 아픈 상처가 있는 아름다운 앞집 쌍둥이들과도 영원한 우정을 나눈다.
 1989년의 레오는 그의 날카롭고 위트있는 칼럼으로 찰스턴의 유명인사이다. 그의 멋진 친구들은 모두 찰스턴의 한 구성원으로 제 몫을 다하고 있으며 그들에게 가장 소중한 것은 무엇보다도 서로였다. 그들은 시바의 쌍둥이 트레버를 찾기위해서 긴 모험을 하기도 하고 서로의 상처를 보듬고 때로는 헤쳐놓고 치료를 하기도 한다. 서로를 너무도 잘 알기에 그들은 가장 큰 상처도 가장 큰 위로도 서로에게 가능했던 것이다.
 인생의 가장 큰 목표는 무엇일까? 나는 그것이 사람을 얻는 것이라고 생각한다. 긴 시간 함께 하면서 서로를 알아가고 상대의 단점조차도 뛰어넘어 이해하고 사랑할 수 있는 인간 관계, 그것이 우리 인생의 목적이자 의미일지도 모른다. 우리는 친구를 사귀고 연인을 사귀고 아이를 낳아 키운다. 그것 역시 힘들고 아플 때 서로 기댈 수 있는 누군가가 필요해서일지도 모르지 않을까? 서로가 서로에게 꼭 필요한 존재임을 믿을 수 있는 것, 그것이 인생의 가장 큰 선물이자 행복이라면 우리의 주인공 레오는 가장 큰 성공을 한 것이다. 그의 친구들의 연결고리는 레오였고 그들은 레오를 사랑했다. 그것보다 큰 성공이 어디 있을 것인가.
 레오와 그 친구들에게 빠져있다가 문득 정신을 차리고 내 주위를 둘러본다. 어딘지 허전한 마음이 드는 것이 사실이다. 레오처럼 풍부한 삶은 소설 속에서나 가능한 것일까?