과학의 이면

천 개의 태양보다 밝은 - 우리가 몰랐던 원자과학자들의 개인적 역사
로베르트 융크 지음, 이충호 옮김 / 다산북스 / 2018년 7월

모든 과학적 발견이 인류의 복지증진에 적극적으로 기여한다고 볼 수는 없다. 그것은 아마도 과학의 역사에 있어 부정할 수 없는 사실일 것이다.  지금도 논쟁이 되고 있는 배아줄기세포 연구가 그렇고, 그 이전의 시험관 아기, 원자력 개발, 노벨의 다이너마이트 발명도 그러했다. 인류의 과학·기술 혁신은 대부분 당대 윤리와 충돌하며 발전해 왔다. 그것은 비단 획기적인 과학적 성취를 이루어 온 20세기 이후의 과학계에만 존재했던 일은 아니다. '진화론'을 발표했던 멘델은 종교계로부터 '사탄'이라는 비난을 들어야 했으며, '지동설'을 주장한 갈릴레오 역시 종교 재판정에서 자신의 주장이 거짓이었다고 말해야만 했다. 이러한 충돌에도 불구하고 과학적 진보는 계속되었고, 인류의 절멸을 가져올 수도 있는 과학 기술의 부정한 사용을 경험하면서도 과학자들은 정치인들에게 그 책임을 전가할 뿐 자신들의 책임은 인정하지 않았다.

오스트리아 작가이자 저널리스트인 로베르트 융크가 쓴 <천 개의 태양보다 밝은>은 미국과 독일의 핵무기 개발 프로젝트를 다룬 최초의 간행물로 저자는 이 책을 쓰기 위해 미국과 유럽 각지를 돌아다니면서 핵무기 개발과 관련을 맺은 60명이 넘는 과학자들과 30명이 넘는 관계자들을 인터뷰했다고 한다. 과학자들의 생생한 증언과 당시의 시대적 상황을 이해하기에는 더없이 좋은 책이지만 책을 읽는 독자들은 과학자들의 사회적 책임이 과연 어디까지인가에 대해 고민하지 않을 수 없게 하는 책이기도 하다. 버트런드 러셀과 함께 반핵운동에 앞장서기도 했던 저자를 생각할 때 책을 쓴 목적이 분명해 보이기는 하지만 말이다.

"전쟁이 끝나고 나서 바이츠제커는 이렇게 말했다. "우리 물리학자들이 하나의 가족을 이루었다는 사실만으로는 충분하지 않았다. 어쩌면 우리는 구성원들에게 징계권을 행사할 수 있는 국제단체여야 했을지도 모른다. 하지만 현대 과학의 성격을 감안한다면, 과연 그런 일이 현실적으로 실현 가능할까?""    (p.145)

일본에 원자폭탄이 투하되고 전쟁이 종식된 후, 원자폭탄 개발을 주도했던 과학자 오펜하이머는 피고석에 앉아 조사를 받게 된다. 1854년 4월 12일에 시작되어 꼬박 3주일 동안 계속되었다는 행정부 차원의 청문회는 원자력위원회를 대표한 로저 로브와 증인으로 나선 오펜하이머의 질의응답 형식으로 이어졌지만 그것은 마치 죄인을 취조하는 검사의 심문과 변호인의 변론처럼 읽힌다.

"내 일을 했을 뿐입니다. 내가 해야만 하는 일이었지요. 로스앨러모스에서 나는 정책을 결정하는 위치에 있지 않았습니다. 폭탄을 다른 형태로 만드는 것을 포함해 기술적으로 가능하다고 판단되는 경우에는 요청받은 일은 어떤 일이라도 했을 겁니다."    (p.524)

모든 역사는 승리자의 입장에서 기술되기 마련이다. 전쟁의 종식과 승리를 안겨준 원자폭탄 개발자들에 대한 기록도 다르지 않다. 성공한 쿠데타는 처벌할 수 없는 것처럼 수십만 명의 사상자를 낸 히로시마와 나가사키의 원폭 투하 역시 누구도 책임지지 않았다. 물론 그 모든 게 제국주의 일본의 야욕에 의해 빚어진 일이며 전쟁의 종식과 일본의 무조건 항복에 의해 우리나라를 비롯한 많은 아시아 국가들이 일본의 지배에서 벗어나게 되었지만 원폭 희생자 중에는 징용으로 끌려간 우리나라 국민도 다수 섞여 있었다는 사실이다.

"반면에 아무리 장래에 위험을 초래할 가능성이 있다 하더라도, 새로운 연구 분야의 추가 발전을 자발적으로 멈추고 절반만 탐구된 상태로 남겨둔다면, 그것은 현대 과학의 정신에 반하는 행동이었다. 따라서 이러한 상황 변화에도 불구하고, 원자 무기 연구소들에서 연구를 계속하는 행위를 정치적으로나 도덕적으로 정당화할 수 있는 새로운 근거가 필요했다."    (p.286)

책에서 보면 제2차 세계대전 이전까지는 연구 성과를 자유롭게 서로 교환하며 지내던 당시의 과학자들이 전쟁이 발발하자 독일을 탈출한 물리학자들과 독일에 남아 있는 물리학자들 사이에는 동업자 의식은 사라지고 반목과 갈등만이 그 자리를 대신했다고 한다. 그럼에도 오해의 소지는 남는다. 하이젠베르크를 비롯하여 독일에 남았던 과학자들이 도덕적인 이유로 정부 몰래 태업을 했기 때문에 독일의 원자폭탄 개발이 성공하지 못했다고 기술한 대목이다. 과학사가들은 저자의 해석이 하이젠베르크의 진술을 너무 곧이곧대로 받아들인 결과라고 평가한다.

"인류는 우리가 발견하고 개발한 것과 같은 새로운 에너지원이 필요하다. 우리가 해야 할 일은 장래에 이것을 파괴적 목적이 아니라 평화적 목적으로만 사용하도록 조심하는 것뿐이다."    (p.287)

최근에도 어린이 40명의 목숨을 앗아간 사우디 군에 의한 예맨 스쿨버스 폭격에 쓰인 폭탄이 미국산인 것으로 밝혀졌다. 그럼에도 미국의 사과는 없었다. 흔히 과학은 가치중립적이라고는 하지만 과학자들의 명예욕이나 경제적 욕구마저 배제할 수는 없을 것이다. 그러므로 과학자의 연구가 순수한 학문적 호기심에서 비롯되었다고 할지라도 마지막까지 그 순수성을 유지하기는 힘들다는 얘기다. 그 이면에는 어쩌면 우리가 미처 알지 못했던 보편적인 인간의 추악하고 더러운 속성들이 빼곡하게 자리하고 있는지도 모른다.