토막 난 시체의 밤 - 사쿠라바 카즈키 (박재현 옮김, 21세기북스)

토막 난 시체의 밤
사쿠라바 카즈키 지음, 박재현 옮김 / 21세기북스 / 2012년 7월

15년 전 고서점 2층에 머물며 지독히도 가난했던 학생 시절을 보낸 한 남자가 있습니다. 그는 재력가의 사위가 되었고, 비상근 강사로 일하며 번역 일을 겸하고 있습니다. 다들 그의 처지를 부러워하지만 정작 그는 혐오와 무시 속에 투명인간처럼 살아갈 뿐입니다. 그에겐 아내 모르는 큰 빚이 있고 여러 소비자금융을 통해 돌려막고 있는 중입니다.

어릴 적, 가족이 파탄나면서 가난의 수렁에 빠진 여자가 있습니다. 멋모르고 쓰기 시작한 대출이 사채에 이르면서 그녀는 고서점 2층으로 도망쳤습니다. 그곳에서 남자를 만난 그녀는 무색무취한 섹스를 나누며 그에게 돈을 요구합니다. 그녀의 삶을 결정하는 유일한 가치는 돈입니다.

이 두 남녀가 한여름에 만나 한겨울에 영원히 결별하게 되는 이야기입니다. 돈과 정욕으로 얽힌 만남이었고 토막 살인으로 종결되지만, 씁쓸하고 마음 아픈 사랑 이야기처럼 긴 여운을 남깁니다.

‘내 남자’와 ‘소녀에게는 어울리지 않는 직업’에 이어 사쿠라바 카즈키와의 세 번째 만남입니다. 제목만 보면 끔찍한 연쇄살인마가 등장하는 잔혹 미스터리 같지만 실제 이야기는 ‘돈’과 ‘돈에 얽힌 사람들’에 대한 이야기면서 동시에 ‘죽음에 이르는 치명적인 사랑’, ‘죽음에서 시작된 기이한 인연’을 함께 다루고 있어서 사쿠라바 카즈키답게 여러 장르를 믹스한 듯한 묘한 뉘앙스를 풍깁니다.

어느 날 갑자기 느닷없고 의미 없는 섹스로 시작된 요시노 사토루와 시로이 사바쿠의 관계는 사랑은 아니지만 그렇다고 정욕만을 위한 만남도 아닌 기이한 인연입니다. 두 계절에 걸쳐 드문드문 이어지던 관계는 ‘돈’이 끼어들면서 급격히 비틀어지기 시작합니다. ‘돈’은 두 사람 모두에게 있어 단순한 화폐 이상의 의미를 갖고 있습니다. 사토루에게 ‘돈’은 영혼을 거둬간 악마이자 굴욕의 대가이며 ‘가족’의 또 다른 이름입니다. 밑바닥 삶을 사는 사바쿠에게 있어 ‘돈’은 과거로 돌아갈 수 있는 유일한 티켓입니다.

그들의 관계가 파국으로 이어지는 것은 당연한 귀결이지만, 사쿠라바 카즈키는 그들의 파국을 ‘돈을 놓고 벌이는 치정살인극’ 따위로 다루지 않습니다. 그렇다고 대놓고 거품경제의 후유증을 다루는 고발극처럼 유치하게 전개하지도 않습니다. ‘내 남자’나 ‘소녀에게는 어울리지 않는 직업’에서도 그랬듯이 사쿠라바 카즈키는 참담한 현실과 예정된 비극을 너무도 담담하고 예쁘게 그립니다. 또 독자로 하여금 그들의 고단한 삶을 훤히 들여다보게 만들고, 파국이 뻔한 두 사람의 관계가 통속극처럼 잘 풀렸으면 좋겠다는 희망을 갖게 만들고, 그들의 현실을 지배하고 있는 ‘망할 놈의 돈’이라는 욕이 저절로 나오게 만들다가 결국 파국이 다가왔을 땐 너무나 안타까운 나머지 화까지 나게 만듭니다.

사쿠라바 카즈키는 다양한 상징과 대비를 동원하여 독자의 공감을 배가시킵니다. 두 사람은 습하고 기분 나쁜 한여름에 만나 살을 파고드는 한겨울의 혹한 속에 헤어집니다. 사토루의 아내의 집은 흰 요새처럼 웅장하고, 침실은 우주선 조종석을 떠올릴게 할 만큼 넓고 견고하고 청결합니다. 하지만 사토루와 사바쿠가 공유하던 고서점 2층은 누가 계단이라도 밟으면 파도위의 배처럼 흔들리고, 열리지 않는 둥그런 세 개의 창만 있는 너무나 외로운 방입니다. 또 후광이 드리운 여신 같은 아내는 하얗고 고른 치열을 지녔지만, 사바쿠는 누렇고 더럽고 제멋대로인 치열 덕분에 더러운 구멍 같은 입을 갖고 있습니다. 아내와 집이 온통 하얀 색이라면, 사바쿠의 모든 것은 불길하고 희망 없는 암적색입니다. 이런 여러 가지 상징과 대비들 덕분에 현실감은 또렷해지고, 감정은 깊이 이입됩니다.

내용과 묘사 뿐 아니라 형식적인 면에서도 사쿠라바 카즈키만의 묘한 매력이 엿보이는데, 일반적인 사용법을 무시한 채 곳곳에 찍어놓은 쉼표들은 독자들의 호흡과 ‘일반적인 눈 운동’을 방해하는 것처럼 느껴지지만, 그 템포에 맞춰 책을 읽다 보면 문장과 행간에 깔린 작가의 의도를 얼핏 목격할 수 있습니다. 처음에는 익숙하지 않아 무척 거슬리지만 그 엇박자의 리듬을 타면 쉼표 하나만으로도 문장의 맛이 어떻게 달라지는지 흥미롭게 지켜볼 수 있습니다.

“살아있는 동안 꽤 뒤죽박죽인 이상한 인간이라 생각했는데, 여기서 이렇게 토막 시체가 된 것을 보니 묘하게도 비로소 사람다워 보이고 차분해진 것 같았다. 뭐랄까, 안정적인 모습이 되었다. 그래. 이 사람은 예전부터 토막 나 있었다. 살아서 움직이고 있었지만 토막 시체 같은 사람이었다.”

프롤로그에 실린 이 글에서는 누가 토막 난 시체인지 언급하지 않습니다. 그래서 책을 읽는 내내 ‘누가 누구를 토막 냈는가?’가 무척 궁금했는데, 정작 마지막 페이지에 이르러서는 실은 누구였더라도 이상하지 않을 만큼 등장인물 모두 ‘살아있지만 토막 시체 같은 사람’들이라는 먹먹한 결론에 이르게 됩니다.

단순히 ‘돈’에 지배당하고, 놀아나다가 파멸에 이르는 이야기도 아니고, 비현실적으로 그려진 치명적인 신데렐라 이야기도 아닙니다. 그리 긴 분량의 작품이 아님에도 불구하고 이렇게 구구절절 긴 서평을 쓰게 만들 정도로 사쿠라바 카즈키는 여러 가지 화두를 독자에게 던집니다.

사쿠라바 카즈키의 작품은 독자의 호불호를 많이 타는 편이고, 특히 그리 말끔한 기분으로 마지막 페이지를 덮지 못하게 하는 마력을 지니고 있지만, 개인적으로는 이런 여러 가지 느낌과 여운을 남겨주는 작품에 취향이 있어서 그런지 그녀의 작품이라면 늘 기대감을 갖고 찾아보게 됩니다. 다만 너무 자주, 연이어 읽는 것은 팬인 저로서도 그리 권하고 싶진 않습니다. 몇 달 또는 한 1년 쯤 후에 아직 못 읽은 그녀의 ‘아카쿠치바 전설’을 읽을 예정입니다.

얼음 속의 소녀들 - 톰 롭 스미스 (박산호 옮김, 노블마인)

얼음 속의 소녀들
톰 롭 스미스 지음, 박산호 옮김 / 노블마인 / 2014년 11월

농장에서의 은퇴생활을 위해 런던을 떠나 스웨덴으로 간 다니엘의 부모 크리스와 틸데. 하지만 불과 몇 달 후 다니엘은 두 사람 때문에 큰 충격에 빠집니다. 런던으로 돌아온 어머니 릴데는 스웨덴의 농장 일대에서 벌어진 범죄에 관한 확실한 물증과 단서를 갖고 있으며 아버지 크리스가 용의자 중 한 명이라고 주장합니다. 하지만 아버지는 어머니의 망상이 도를 넘었고, 그녀의 말은 모두 거짓이며 음모라고 주장합니다.

평생 싸움 한 번 한 적 없는 완벽한 커플이었던 이들에게 도대체 무슨 일이 있었던 걸까? 다니엘은 스웨덴에서 벌어진 일은 물론 지금껏 몰랐던 부모의 비밀과 어머니가 유년기에 겪은 끔찍한 사건에 대해서도 알게 됩니다. 스웨덴 농장 일대에서 벌어진 사악한 범죄에 관한 어머니의 진술은 사실일까? 어머니를 극도의 망상증을 앓는 정신병자로 여기는 아버지의 판단은 사실일까? 어머니의 유년기였던 1963년 여름과 올 여름에 벌어진 사건은 무슨 연관이 있는 걸까? 다니엘은 진실 대 거짓의 싸움을 종결짓기 위해 모종의 결단을 내립니다.

톰 롭 스미스는 “‘차일드 44’ 3부작과 ‘얼음 속의 소녀들’ 모두 가족 간의 사랑과 믿음과 비밀에 대한 이야기이며, 삶의 어두운 순간을 싸워서 극복하는 것이 공통된 주제”라고 언급했습니다. 하지만 ‘차일드 44’도 그랬듯이 이 작품 속의 ‘가족 간의 사랑과 믿음과 비밀’은 감당하기 어려울 정도로 무거운데다 잔혹한 비극성을 지니고 있고, ‘삶의 어두운 순간을 싸워서 극복하는 과정’은 너무나도 지난하고 고통스러울 따름입니다. 완벽해 보이던 부부가 이국에서 보낸 4개월여 만에 ‘목격자 對 용의자’로 갈라서고, 외아들 다니엘은 그 가운데에서 어느 한 편을 선택하기를 강요받습니다. 더구나 ‘가족을 위한 싸움’의 과정에서 다니엘은 갈수록 더 큰 강도의 비밀과 고통을 만나게 될 뿐입니다.

어머니의 진술을 토대로 재구성된 중반부까지의 스웨덴에서의 사건일지는 조금은 답답하게 읽힐 정도로 장황합니다. 페이지는 느리게 넘어가고, 문장은 평범하거나 만연체의 톤을 유지합니다. 하지만 마지막 100여 페이지에서 드러나는 톰 롭 스미스의 진가는 말 그대로 압권입니다. 아, 이래서 톰 롭 스미스구나, 라는 감탄이 저절로 흘러나오고 연이은 반전과 비밀의 폭로는 흥분과 속도감을 최고조로 끌어올립니다. 다니엘에 의해 밝혀지는 끔찍한 과거사와 진실들을 지켜보고 있으면 초반부에 물음표를 떠올릴 정도로 느껴졌던 동어반복과 지루함은 흔적도 없이 사라지고, 왜 그렇게 탄탄한 기초공사가 필요했는지 새삼 깨닫게 됩니다.

광활하고 차가운 스웨덴의 숲과 호수, 농장지대를 이야기의 주 무대로 설정한 것은 이 작품의 맛을 제대로 내게 한 최고의 레시피라고 할 수 있습니다. 끝도 없이 펼쳐진 소나무와 전나무의 숲, 웬만큼 작은 나라보다 더 크고 맑은 심연의 호수, 거기에서 태어난 신비하면서도 공포감으로 가득 찬 스칸디나비아 반도의 트롤 신화, 그리고 고즈넉해 보이기도 하지만 때론 음습한 기운을 내뿜는 오래된 농장 등을 배경으로 한 진실 대 거짓의 대결, 비밀과 상처에 관한 이야기는 독자의 긴장감과 호기심을 배가시킬 수밖에 없습니다. (원제가 왜 ‘The Farm’인지는 책을 다 읽고 나면 누구나 공감할 수 있게 됩니다)

톰 롭 스미스의 신작을 기다리면서 당연히 ‘차일드 44’ 2편과 3편이 먼저 나올 것이라 여겼기에 ‘얼음 속의 소녀들’의 출간은 조금은 의외였지만, 그의 진면목을 다시 발견한 것 같아 반가웠고 기대 이상의 만족감을 느낄 수 있었습니다. 기다리던 ‘차일드44’ 3부작의 나머지 두 편이 2015년에 연달아 출간된다고 하니 이보다 더 반가운 소식은 없을 것 같습니다.

[켄지&제나로 2] 어둠이여, 내 손을 잡아라 - 데니스 루헤인 (조영학 옮김, 황금가지)

어둠이여, 내 손을 잡아라 ㅣ 밀리언셀러 클럽 10
데니스 루헤인 지음, 조영학 옮김 / 황금가지 / 2009년 10월

고문, 토막, 책형 등 다양하고 끔찍한 수법의 살인이 연이어 발생합니다. 피해자들은 살해되기 전 살인예고장을 받아들었고, 어떤 식으로든 사립탐정 패트릭 켄지와 인연이 있다는 공통점을 지니고 있었습니다. FBI를 통해 20여 년 전인 1974년에 벌어진 연쇄살인과의 유사점을 알게 된 켄지는 당시 범인으로 체포되어 복역 중인 알렉 하디먼을 만납니다. 그리고 현재 벌어지고 있는 연쇄살인에 하디먼이 결부돼있으며, 하디먼 외에 또 다른 누군가가 배후 또는 수하에 있음을 파악합니다. 하지만 수사가 지지부진한 상태에서 동료 탐정인 제나로에게까지 살인예고장이 날아들었고, 켄지와 사랑에 빠진 그레이스와 그녀의 딸 메이마저 위기에 빠집니다.

시리즈물의 경우 대체로 ‘어느 작품부터 먼저 읽어도 상관없다’고들 하지만 ‘켄지&제나로 시리즈’는 (겨우 두 편만 읽은 상태지만) 순서대로 읽어야 제 맛을 느낄 수 있는 작품입니다. ‘어둠이여~’는 켄지와 제나로의 삶과 사랑, 그 속에 녹아있는 트라우마와 공포(아버지가 남긴 켄지의 트라우마, 폭력남편 필립으로 인한 제나로의 고통과 공포)가 사건 만큼 큰 비중을 차지하고 있기 때문에, 전작인 ‘전쟁 전 한 잔’을 읽지 않았다면 사건과 캐릭터를 따라가기가 쉽지 않기 때문입니다.

‘어둠이여~’는 잔혹한 연쇄살인마를 쫓는 사립탐정 켄지와 제나로의 활약이 메인 스토리지만 그에 못지않게 등장인물들 간의 우정, 사랑, 증오 등 20년도 넘게 이어져온 악연을 중요하게 다루고 있고, 세대가 바뀌어도 지워지지 않는 끔찍한 과거사가 사건의 핵심에 자리 잡고 있어서 단순한 오락 스릴러라기보다는 두 세대에 걸친 방대한 비극적 연대기의 느낌까지 줍니다.

특히 주인공 켄지의 고통스러운 삶의 궤적이 이야기의 큰 축을 차지하는데, 그는 여전히 아버지가 남긴 정신적, 물리적 상처에서 헤어나지 못하고 있고, 누구보다 폭력을 증오하지만 그 자신 역시 폭력의 유전자에서 자유롭지 못하다는 점 때문에 끊임없이 자책하고 괴로워합니다. 더구나 자신이 저지른 폭력으로 인해 사랑하는 사람들이 일생일대의 위기에 빠지자 자책감은 임계점 가까이까지 치솟습니다.

누군가를 사랑하며 행복하게 살고 싶은 평범한 남자이면서 동시에 폭력의 유전자로 가득 찬 괴물이기도 한 이중성은 켄지 스스로를 괴롭히는 것은 물론 주변 사람들을 힘들게 하거나 떠나가게 만듭니다. 심지어 파트너인 제나로마저 패닉에 가까운 공포에 빠지자 켄지는 이번 사건을 마지막으로 탐정생활을 정리할 생각까지 갖게 됩니다.

켄지의 곁에서 폭력의 절정을 목격한 제나로의 전 남편 필립은 이런 말을 합니다. “패트릭, 어떻게 이런 일을 하는 거야? 어떻게 네 자신을 용서하고 사는 거냐?” 켄지를 사랑하지만 그를 잠식한 폭력에 질려버린 그레이스는 이런 말을 합니다. “자긴 늘 그런 사람들과 어울려. 그들과 함께 폭력의 세계에 살고 있는 거라고.”

가장 아쉬웠던 점은 조금은 모호하거나 혼란스러웠던 연쇄살인의 동기입니다. 어떻게 보면 20년 전부터 꼼꼼하게 계획된 복수일 수도 있고, 달리 보면 살인을 즐기는 사이코패스의 무차별 연쇄살인일 수도 있는데, 전자라면 범행 동기가 선명해야 하지만 후자라면 굳이 그럴 필요는 없습니다. 하지만 ‘어둠이여~’는 두 가지가 모호하게 섞인 느낌이 있어서 다 읽고도 “그럼 왜 그 사람들을 죽인거지?”라는 의문이 깨끗하게 해소되지 않았습니다. 저의 이해력 부족이거나 지나친 속독의 영향일 수도 있지만, 머릿속에서 이런저런 생각들이 엉킨 채 서평을 쓰려니 그저 난감할 뿐입니다.

피와 살이 난무하고, 할리우드 액션물에 못잖은 속도감 있는 전개 때문에 책장은 휙휙 넘어가지만 켄지와 제나로의 삶을 지켜보는 것이 안쓰럽고 힘들다 보니 진실이 드러나고 악이 처단되는 마지막 장에 이르러서도 통쾌함과 시원함보다는 씁쓸함과 불편함이 더 크게 자리 잡았습니다. 물론 그것이 켄지와 제나로의 다음 이야기를 기대하게 만드는 가장 큰 동력이라는 점은 아이러니한 일이지만 말입니다. 몸과 마음이 만신창이가 된 채 한때 사무실을 폐쇄하고 치유의 날들을 보내던 두 사람이 다음 이야기에서는 어떤 모습들을 보여줄지 무척 기대됩니다.

사족이지만... 시리즈 첫 편인 ‘전쟁 전 한잔’에서 ‘부끄러움 잘 타는 폭력적인 무정부주의자’라고 느껴졌던 부바는 수다쟁이라고 해도 과언이 아닐 만큼 말이 많아진 것은 물론 단순히 ‘폭력적인 성격’을 넘어 소름이 돋을 만큼 뼛속까지 폭력의 DNA로 가득 찬 캐릭터로 변신했습니다. 어떤 독자는 부바의 활약이 켄지와 제나로 이야기만큼이나 재미있었다고 평했는데, 저 역시 동감하면서도 ‘부끄러움 잘 타는 폭력적인 무정부주의자’라는 부바만의 독특한 면모가 휘발된 점은 아쉬울 뿐이었습니다.

세상에서 고양이가 사라진다면 - 가와무라 겐키 (이영미 옮김, 오퍼스프레스)

세상에서 고양이가 사라진다면
가와무라 겐키 지음, 이영미 옮김 / 오퍼스프레스 / 2014년 10월

서른 살의 나이에 뇌종양 4기를 선고받는다면? 그런 내 앞에 울긋불긋한 하와이언 셔츠를 입은 유쾌 발랄한 악마가 나타나 “세상에서 뭐든 한 가지를 없애면 생명을 하루 연장해주겠다”고 제안해온다면? 그런데 악마가 선택한 ‘없애야 할 그 무엇’이 내가 가장 소중하게 여기는 것들이라면?

시한부 선고, 유쾌한 악마, 생명 연장의 거래, 소중한 것의 소멸 등 꽤 독특한 판타지 소재들을 모아 삶과 죽음에 관한 새로운 시선을 그린 작품입니다. 시한부 환자의 클리셰나 상투적인 이야기로 도배하지도 않았고, 그렇다고 억지 희망을 위해 비현실적인 해피엔딩을 동원하지도 않았지만, 이야기는 빛과 그늘을 자유자재로 오가며 한 개인의 소소한 삶을 되돌아보게 해줍니다.

생명 연장을 대가로 악마가 소멸시키겠다고 선언한 대상들은 주인공에겐 나름 상징적인 의미를 지닌 것들이라 매번 갈등을 불러일으킵니다. 편리함 대신 추억을 쌓아갈 시간을 앗아갔던 ‘OO’, 어릴 적부터 주인공의 삶을 지탱하고 형성시켜온 ‘OO’, 그리고 지나간 시간과 기억들을 상징하는 ‘OO’ 등이 그것입니다. 아이러니한 점은 생명 연장의 대가로 소중한 것들이 소멸되는 것을 지켜보던 주인공이 그제야 오랫동안 잊고 있던 일들 - 고양이 ‘양배추’와 동거하게 된 계기, 자신의 마지막 시간까지 가족들을 위해 내줬던 어머니와의 온천 여행, 틀어질 대로 틀어져 지금은 절연이나 다름없이 지내는 아버지에 대한 기억, 가볍고 텅 빈 사랑만 나눴던 첫사랑 등 - 을 떠올리게 된다는 점입니다.

죽음을 앞두고서야 얻은 평범하지만 소중한 깨달음과 새삼 느끼게 된 회한 속에서 하루하루 연장된 삶을 살아가던 주인공에게 어느 날 생각의 전환점이 찾아옵니다. “뭔가를 얻으려면, 뭔가를 잃어야겠지.”라는 어머니의 말씀을 떠올린 그는 죽는 것이 두렵긴 하지만 뭔가를 소멸시켜가면서까지 살아가는 건 더 괴롭다는 자각을 하게 된 것입니다. 그 시점에서 (제목에서 눈치 챌 수 있듯) 악마가 다음 소멸대상으로 고양이를 지정하자 주인공은 타인보다 조금 짧게 주어진 수명을 받아들이기로 결심합니다. 그리고 남은 시간 동안 자신이 반드시 마쳐야 할 한 가지 미션이 있음을 깨닫습니다.

절박함과 애틋함이 메인 정서이긴 하지만, B급 코미디나 만담을 연상시키는 유쾌한 캐릭터의 악마, 일시적으로 말을 할 수 있게 된 고양이 ‘양배추’, 그리고 첫사랑과 오래된 친구 등 주인공의 삶에서 중요한 자리를 차지했던 조연들 덕분에 이야기는 시한부 환자의 참회록 같은 우울함에서 벗어날 수 있었고, 독자는 주인공과 조연들이 나눴던 소중한 시간들, 안타까운 순간들, 후회되는 상황들을 차분하게 지켜볼 수 있게 됩니다. ‘죽음’을 주제로 삼았지만 결국엔 ‘삶’에 대한 따뜻하고 감동적인 여운을 남기면서 이야기는 마무리됩니다.

‘생명연장을 거래하는 유쾌한 악마’와 ‘말하는 고양이’ 등 일부 판타지 설정도 큰 거부감 없이 받아들일 수 있었고, 누구나 잘 알고 있는 것 같지만 정작 ‘그때’가 되어야 절실하게 깨닫게 되는 것들에 대해 강요하지도, 과장하지도 않은 채 담담하게 묘사한 작가의 필력은 비슷한 주제의 논픽션이나 실화보다 더 깊은 울림을 전해줬습니다.

죽음에 관한 이야기를 재미있게 읽었다고 하면 다소 어폐가 있는 표현이지만, 그것이야말로 이 작품이 가진 가장 큰 미덕이라고 여겨집니다. 따뜻한 햇살과 그 아래 펼쳐진 풍경이 아름답게 여겨지는 한가한 오후에 이 작품을 읽는다면 주인공의 마지막 일주일이 좀더 독자들의 마음 깊이 공명되지 않을까, 생각해봅니다.

이중생활 소녀와 생활밀착형 스파이의 은밀한 업무일지 - 도쿠나가 케이 (민경욱 옮김,비채)

이중생활 소녀와 생활밀착형 스파이의 은밀한 업무일지 ㅣ 블랙 앤 화이트 시리즈 58
도쿠나가 케이 지음, 민경욱 옮김 / 비채 / 2014년 11월

달콤 음흉한 블랙코미디를 연상시키는 23글자에 달하는 긴 제목, 게다가 다분히 의도가 엿보이는 핑크빛 손 글씨 폰트와 일러스트 때문에 왠지 이 책을 읽고 나면 빙긋 웃음이 나거나 유쾌한 기분이 될 것 같은 기대감이 들었습니다. 이리저리 뒤숭숭한 일들도 많고, 무겁거나 잔혹하거나 괴이한 책들에 둘러싸여 있다 보니 아마도 머리 좀 식히라고 적당한 타이밍에 이 책이 제 손에 들어왔나 봅니다.

이야기는 심플합니다. 만화가를 지망하며 5년째 택배회사 콜센터 계약직으로 일하는 25살의 청춘 구에다 아야카가 새로 부임한 센터장이자 자칭 스파이인 46살의 기무라 이치로 덕분에 정신없이 보낸 약 한 달 동안의 좌충우돌 해프닝을 다루고 있습니다.

언뜻 보면 가볍게 웃어넘길 수 있는 해프닝 모음집 같지만 이 작품의 미덕은 그 속에 녹아있는 유쾌하고 찡한 청춘의 성장담에 있습니다. 20살도 아니고, 30살도 아닌 어중간한 25살의 나이, 프로 만화가도 아니고 콜센터의 정식 직원도 아닌 불안정한 사회적 위치, 더구나 자신이 꿈꾸는 순정만화가에 대한 주위의 편견을 이겨낼 자신이 없는 소심함 등 25살 아야카의 청춘은 모든 것이 어정쩡하기만 할 뿐입니다.

하지만 그런 자신의 삶에 느닷없이 끼어든 기무라로 인해 아야카는 롤러코스터 같은 한 달의 시간을 보내게 되고, 자신의 인생에서 오랫동안 기억엔 남을만한 성장의 시간을 얻습니다. 20살 연상의 남자 때문에 가슴이 두근거리기도 하고, 학창시절 이후 잊고 있던 아슬아슬하고 짜릿한 ‘악동’ 노릇도 해보게 되고, 모처럼 자신감 있는 기분으로 만화를 그려 ‘방문 투고’까지 할 용기를 얻기도 합니다. 물론 모든 일이 자신의 뜻대로 굴러가주진 않았지만, 그럼에도 불구하고 바람처럼 왔다가 바람처럼 사라진 기무라의 존재감은 아야카에게 기분 좋은 삶의 가이드가 돼주었고, 언젠가 한번쯤 우연히라도 그와 재회할 수 있기를 바라게 됩니다.

기무라는 누구나 살면서 한번쯤 만나고 싶은 판타지 속의 존재입니다. 별것 아닌 언행으로 주위 사람들을 편하게 해주는가 하면, 긍정적인 에너지를 유발시켜 ‘그래도 열심히!’라고 한번쯤 마음먹게 만들어 줍니다. 후줄근한 양복에 소금을 뿌려놓은 듯한 백발, 매사에 허허실실로 일관하는 느긋함, 또 고등어와 배추를 함께 넣은 ‘의문의 전골’을 요리하는 중년의 남자로 포장돼있지만 오히려 그렇기에 ‘어쩌면 내 주위에도 저런 사람이 있을지도...’라는 기대감을 갖게 만드는, 지극히 현실적이고 생활감 넘치는 캐릭터입니다. 동시에 어딘가 진실을 감추고 있는 신비한 구석까지 갖추고 있어서 그가 벌일 스파이 역할이 읽는 내내 궁금했는데, 작가는 그 기대를 충분히 충족시킬 깔끔하고 기분 좋은 엔딩을 마련해놓았습니다.

두 주인공 외에도, 항상 냉정하고 침착하게 고객의 클레임을 응대하는 오카모토, 외모만 보면 화류계에 더 가까워 보이지만 한없이 착하고 순정파인 히로미, 콜센터를 회자하는 모든 소문의 진원지이자 공포의 독신녀인 다치바나 여사 등 함께 등장하는 인물 모두가 매력적인 캐릭터라서 요즘 화제가 되고 있는 ‘미생’처럼 오피스 드라마로 만들어도 손색이 없다는 생각이 들었습니다.

새롭지도 대단하지도 않은 평범한 격언이지만 기무라가 자신의 삶을 진지하게 바라보고 있던 25살의 아야카에게 남긴 인상적인 한마디를 인용하면서 서평을 마무리할까 합니다.

“사람의 인생이란 하룻밤만 공연되는 쇼 같은 거라고 생각해. 딱 한 번뿐이니까 전력을 다하지 않으면 아깝잖아? 게다가 전력을 다하는데 있어서는 본인이 즐거워야 하고, 그게 제일 중요해.”