[그래도 세상을 향해 걷자] 웨이사이드 학교 시리즈를 딸아이가 너무 좋아해서 작품명만 알고 있었지 사실 작가에 대해서 잘 모르고 있었다. 저자인 루이스 쌔커를 먼저 알아본 것은 딸아이이다. 구덩이나 웨이사이드 학교를 읽어보지 못한 상태에서 <작은 발걸음>은 내가 처음 만나본 루이스 쌔커의 작품이었다. 구덩이를 파야만 하는 벌을 받고 있는 익숙하지 않은 소년이 있다. 일명 겨드랑이라는 독특한 별명으로 불리는 흑인 소년 시어도어 존슨. 존슨의 또 다른 친구인 엑스레이는 '초록호수 캠프'라는 소년원에서 만난 사이이다. 이 둘은 뭔가 특별한 일을 벌이는데 유명한 흑인 소녀 가수 카이라 공연의 티켓을 파는 일이다. 공연 문화도 낯설고 우리와는 다른 정서라서 책을 읽으면서 감을 잡는데 시간이 좀 걸렸다. 우선 어떤 내용이 전개되는지 감을 잡고 나니 인물에 대한 주위의 시선이 눈에 들어온다. 주인공 겨드랑이는 소년원에 다녀온 흑인 소년이다. 유색인종 차별이라는 말이 무색하게 들리는 현대사회라고 하지만 아직까지도 뿌리깊게 남아있는 흑인에 대한 차별이 책속 여기저기에 슬며시 드러난다. 백인 소녀 지니와 키이라의 공연에 갔을 때 지니가 발작을 일으키자 마약을 투여했다는 오해를 받는 장면이 그러하다. 전과자인 흑인 소년과 친구가 되는 백인 소녀 지니에 대한 설정도 특이하다. 평범한 백인 소녀가 아닌 발작을 일으키는 장애를 안고 있는 소녀이다. 주인공 겨드랑이와 지니 모두 흑인, 장애라는 사회적 편견을 안고 있는 소수 약자를 대변하는 인물이 아닌가 싶다. 다른 사람은 몰라도 둘이 척척 통하면서 서로를 이해하는 모습은 바로 이런 약점을 서로 이해하고 극복해가는 과정이라 여겨진다. 책속에 등장하는 또 하나의 인물인 유명한 흑인소녀가수 키이라가 있다. 유명하지만 세상 물정 모르고, 의부에게 상업적으로 이용당하고 개인적인 기쁨이라고는 누리지 못하는 인물이다. 겉은 화려하지만 속은 너무나 곪을 대로 곪은 또 하나의 성장기 소녀인 것이다. 저마다 하나의 사회적 약점을 안고 있는 인물들이 부딪히면서 만들어내는 이야기가 낯설지만 재미있었다. 무겁고 칙칙하기 보다는 경쾌한 톤으로 꾸미지 않고 이야기를 풀어내는 서술 방식이 마음에 든다. 아마도 이런 느낌 때문에 아이도 루이스 쌔커의 책을 재미있게 읽었나 보다. 마지막 카이라의 노래를 통해 아픔을 극복하고 세상을 향해 작은 발걸음을 옮기겠다는 가사는 이 책이 전해주고 싶은 메시지를 담고 있다. 저마다 다른 환경에 처한 아이들이 그 자리에 멈춰 서기보다는 작은 발걸음으로라도 세상을 향해 나아가기를 바라는 마음 말이다. 작가의 전작인 <구덩이>라는 작품에서 많은 부분이 연관된다고 하는데 전작이 궁금해진다. 순서가 뒤바뀌기는 했지만 구덩이를 통해 루이스 쌔커를 다시 한번 만나봐야겠다.