하늘과 땅의 영원한 아이들의 영원한 아버지,야누슈 코르착

천사들의 행진 - 야누시 코르차크 ㅣ 양철북 인물 이야기 1
강무홍 지음, 최혜영 그림 / 양철북 / 2008년 6월

[하늘과 땅의 영원한 아이들의 영원한 아버지,야누슈 코르착]

아직도 모르는 사람이 너무도 많다. 내 나이를 손꼽는 것도 부질없고 난 또 다시 아이들 책을 한 권 더 읽는 어른이 된다..어려서 읽지 못하고 접하지 못했던 책을 아이를 키우면서 아이들 책을 함께 읽으면서 더 많이 배우고 얻게 된다. 아마도 나처럼 아이들 책을 통해서 미처 알지 못한 세상의 문을 두드리는 사람들이 적지 않을 거라고 생각된다.

천사들의 행진이라는 이름에 걸맞지 않게 다소 무거운 톤의 검은 바탕에 슬픈 얼굴을 한 아이들의 모습에 책을 읽기도 전에 마음이 아파온다. 표지만으로도 짐작이 가는 시대가 있다. 바로 세계 2차대전 독일에 의해 종족말살의 대상이 되었던 유대인들의 이야기이다. 안네  프랭크를 비롯해서 아이들에게 유대인의 학대 받는 이야기는 결코 낯선 이야기가 아니다. 그렇기에 이런 표지 그림만으로도 책읽기를 좋아하는 아이들에게는 독일군에게 학대받는 유대인이 떠오를지도 모르겠다.

한국에는 소파 방정환이 있다면 폴란드에는 야누슈 코르착이 있을 것이다. 두 사람의 공통점은 아이들의 아버지로 불릴 만큼 아이들의 가치를 인정하고 사랑했던 사람이라는 점이다. 야누슈 코르착은 폴란드에서 버려진 고아들을 보면 그냥 지나치지 못했다고 한다. 아이들에게 경제적으로 도움을 주기는 그리 어렵지 않을지도 모른다. 자신에게 경제적 여유만 있다면 말이다. 그렇지만 야누슈에게서 찾는 가치는 그가 아이들에게 되찾아 준 것은 사람과 세상에 대한 믿음과 웃음이라는 점이다. 그는 아이들을 제 자식처럼 나무라기도 하고 아이들이 모여사는 공간에서 아이들 스스로 서로를 가르치고 발전할 수 있도록 어린이 공화국을 형성해 주었다. 책에서는 아이들이 스스로 문제를 해결해서 왕따가 없고 피해받는 아이들이 없도록 토론하는 과정을 보여주고 있다. 이 얼마나 대단한가. 물고기를 잡아주는 대신 물고기 잡는 법을 통해서 세상과 소통하도록 했으니 말이다.

이렇게만 아이들이 살 수 있어도 이들에게 미래는 어둡지만은 않은 것이련만...독일군이 폴란드를 점령하고 유대인을 게토로 몰면서 아이들의 생활은 최악으로 치닫는다 .먹을 것이 없어서 굶어죽는 것은 허다하고 언제 죽을지도 모른다는 공포감이 이들을 옥죄고 있었으니 말이다. 그러는 동안에도 야누슈는 아이들 곁을 떠나지 않고 구걸을 해서라도 함께 나누어 먹으면서 아이들의 곁을 지킨다. 이런 아이들에 대한 그의 사랑은 마지막 순간까지도 식지 않는다. 결국 아이들 모두 가스실로 향하는 열차를 타는 그날 아침에도 그는 자신의 죽음을 알면서도 도피를 권하는 사람의 말을 무시한채 불안해 하는 아이들을 달래면서 그들과 함께 가스냄새 가득한 열차를 타게 된다.

책을 읽으면서 다시 한번 사람이 사람에게 가해지는 가장 잔혹한 독일군의 폭력에 치를 떨면서 일제 시대 우리 민족이 겪었던 아픔도 떠올랐고 무엇보다 이런 극한 상황 속에서도 아이들에 대한 사랑을 저버리지 않았던 야누슈 코르착의 생에 숙연해진다. 아마도 코르착은 땅에서처럼 하늘에서도 영원히 아이들의 아버지로 남아있을 것이다.