조정래 장편소설 [천년의 질문] 당신에게 국가란 무엇인가?

천년의 질문 3
조정래 지음 / 해냄 / 2019년 6월

조정래 장편소설 <천년의 질문> 1권에서 3권까지 폭풍처럼 읽어내려간 거 같다. 그동안 역사와 현실을 외면하지 않고 당당히 마주서는 작가라고 생각했던 조정래의 신간 <천년의 질문>은 현재의 우리사회를 말하고 있다. 지나간 역사가 아닌 현재의 이야기를 하기 때문에 책을 읽는 독자 입장에서는 작금에 있었던 여러가지 정치, 경제, 사회적인 사건을 떠올리기에 충분했다. 그러면서 자연스럽게 소설이지만 현실을 다루고 있다는 생각에 몰입해서 읽었다.

1권에서부터 많은 등장인물이 나오면서 그들 개개인이 가지고 있는 사회적 위치와 현실 상황을 알기 위해서 노트에 이름을 적어내려가면서 읽었다. 사회의 숨겨진 부조리를 드러내는 역할을 하는 장우진 기자가 거대 기업인 성화그룹에서 비자금 관련 사건이 터진 것을 감지하고 사건 탐색에 나서는 내용이었다. 그와 연결된 민변 변호사 최민혜 그리고 성화의 비자금 기록을 가지고 잠적한 성화의 사위 김태범, 모드 기사를 막고 장우진 주변인물을 회유하려는 성화의 창조개발팀 한인규 사장까지 등장인물의 역할이 분명했다. 그리고 이들의 일련의 과정을 보면서 우리가 현실에서 마주하고 있는 일련의 사건이 떠오르는건 어쩌면 자연스러운 일이었다.

성화의 비자금을 들고 나온 사위 김태범을 통해서 뭔가 큰 사건이 터질 거라는 예상과는 달리 작가는 더 현실적으로 김태범이 성화그룹에 철저하게 패배하는 연출을 만들어냈다. 개인의 힘에 그렇게 호락호락 당한 거대 기업이 아니라는 듯이 말이다. 2권에서는 성화에 다른 식으로 복수를 결심하면서 행동에 옮기는 김태범의 이야기, 그리고 하나 더 정신지체 장애인의 성폭력 판결을 다룬 이야기, 대한 시간 강사의 현실 등 사회에 만연하는 다른 문제도 함께 다루어 주고 있다.

마지막 3권에서 과연 저자는 무슨 이야기를 할까 궁금했다. 소설적인 특성을 살려서 성화의 비리를 대서특필하는 것으로 마무리할까 했던 예상을 철저히 깨졌다. 사실 전혀 생각하지 못한 방향의 결말을 맞으면서 저자가 요즘 시대의 알고리즘을 잘 파악하고 있다고 생각했다. 정서에만 호소하고 책으로만 접하던 시대와 달리 지금은 사람들이 함께 모여 방송을 하고 목소리를 sns에 올릴 수 있고 그리고 배움의 장이 넓어지면서 작은 목소리라도 참여가 가능하다는 것을 알리고 있다.

그래서 택한 작가의 선택한 소설의 마지막은 시민들이 자신의 목소리를 낼 수 있는 행동실천의 장이었다. 시사주간지의 기자인 장우진은 기자를 그만두고 대신 요즘 사람들에게 어필이 가능한 1인 방송을 시작하고 시민단체의 형성을 알린다. '나와 너 나라를 사랑하는 모임' 일명 너나나사모 줄여서 '너나''사모' 라는 시민단체를 통해서 사람들이 더 이상 정치사회경제에 무관심하지 않고 참여할 수 있도록 말이다. 이미 2016-17년 광장의 촛불을 통해서 1000만 시민권력을 보여주었다. 이것은 더 이상 국가권력의 억압이 아닌 공적개인으로의 힘을 발휘할 수 있다는 것을 보여준 것이기 때문에 충분히 시민의 힘을 보여줄 수 있는 또 하나의 장을 만들면서 마무리된다.

특히 3권에서는 저자가 바라는 사회의 모습을 많이 드러냈다. 삼권분립이 제대로 되지 않은 사회에서 국회가 제 역할을 제대로 하지 못하니 시민의 목소리를 낼 수 있는 시민의회의 필요성을 말하기도 한다. 작가 조정래가 지금의 우리에게 던지는 질문 '오늘, 당신에게 대한민국이란 무엇입니까?'에 대한 답을 마지막에 모두 보여주는 듯하다. 그 질문에 대한 개개인의 답을 이제는 우리가 해볼 차례가 아닌가 싶다. 책을 읽은 후에도 내가 살고 있는 사회의 정치 사회 경제의 모든 일을 남의 일인듯 대하지 않기를 바라는 간절함이 느껴진다.

'국민이 정치에 무관심하면 가장 저질스러운 정치인에게 지배당한다'라는 플라톤의 말이 다시 생각난다. 조정래의 <천년의 질문>은 천년이 흘러도 정치에 무심한 이 시대를 살고 있는 우리 모두에게 던져지는 질문이 아닌가 생각해 본다.

*출판사로부터 도서를 제공받아 솔직하게 작성한 글입니다. *